Las fosas oceánicas son estrechas y profundas trincheras que suelen encontrarse adosadas a los bordes continentales o junto a arcos de islas volcánicas, especialmente en el Pacífico. La temperatura del agua en las fosas oceánicas suele ser muy baja, normalmente entre los 0 º y 2 °C. De momento, la fosa oceánica más profunda es la fosa de las Marianas con 11 033 metros de profundidad. Aunque no lo parezca, en las fosas oceánicas existe vida marina, como por ejemplo los moluscos. En el Pacífico occidental se encuentra el mayor número de fosas y las más profundas, con seis fosas que superan los 10 000 m de profundidad. Durante años sorprendió que las zonas más profundas del océano no se hallasen en su centro, sino junto a las costas de islas volcánicas y continentes. El fenómeno es perfectamente comprensible a la luz de la teoría de la tectónica de placas.

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The oceanic trenches are hemispheric-scale long but narrow topographic depressions of the sea floor. They are also the deepest parts of the ocean floor. Oceanic trenches are a distinctive morphological feature of convergent plate boundaries, along which lithospheric plates move towards each other at rates that vary from a few mm to over ten cm per year. A trench marks the position at which the flexed, subducting slab begins to descend beneath another lithospheric slab. Trenches are generally parallel to a volcanic island arc, and about 200 km (120 mi) from a volcanic arc. Oceanic trenches typically extend 3 to 4 km (1.9 to 2.5 mi) below the level of the surrounding oceanic floor. The greatest ocean depth to be sounded is in the Challenger Deep of the Mariana Trench, at a depth of 11,034 m (36,201 ft) below sea level. Oceanic lithosphere moves into trenches at a global rate of about 3 km2/yr.

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