La oceanografía química es el estudio de la química marina: el comportamiento de los elementos químicos dentro de los océanos. El océano es el único que contiene - en mayor o menor cantidad - casi todos los elementos de la tabla periódica. Gran parte de la oceanografía química describe los ciclos de tales elementos tanto en el propio mar como en otras esferas del sistema terráqueo (ver ciclo biogeoquímico). Esos ciclos se caracterizan tanto como flujos cuantitativos, entre constituyentes reservorios definidos dentro del sistema oceánico y como tiempo de residencia dentro del océano. De particular significancia global y climática son los ciclos de los elementos activos biológicamente, tales como los ciclo del carbono, ciclo del nitrógeno, ciclo del fósforo tanto como los que son traza como el hierro. Otra área importante de estudio en oceanografía química es el comportamiento de los isótopos (ver geoquímica de isótopos) y cómo pueden ser utilizados como trazadores de los procesos oceanográficos y climáticos pasados ​​y presentes. Por ejemplo, la incidencia del 18O (el isótopo pesado del oxígeno 16) puede usarse como indicador de la extensión del Indlandsis polar, y los isótopos del boro son indicadores claves de los contenidos de pH y de CO2 en los océanos en el pasado geológico.

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Chemical oceanography is the study of ocean chemistry: the behavior of the chemical elements within the Earth's oceans. The ocean is unique in that it contains - in greater or lesser quantities - nearly every element in the periodic table. Much of chemical oceanography describes the cycling of these elements both within the ocean and with the other spheres of the Earth system (see biogeochemical cycle). These cycles are usually characterised as quantitative fluxes between constituent reservoirs defined within the ocean system and as residence times within the ocean. Of particular global and climatic significance are the cycles of the biologically active elements such as carbon, nitrogen, and phosphorus as well as those of some important trace elements such as iron. Another important area of study in chemical oceanography is the behaviour of isotopes (see isotope geochemistry) and how they can be used as tracers of past and present oceanographic and climatic processes. For example, the incidence of 18O (the heavy isotope of oxygen) can be used as an indicator of polar ice sheet extent, and boron isotopes are key indicators of the pH and CO2 content of oceans in the geologic past.

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