Un conflicto étnico es un término sociológico para definir cualquier enfrentamiento de naturaleza violenta, bélica o militar entre dos o más grupos étnicos, es decir, grupos de personas de diferentes orígenes culturales, religiosos, raciales, o geográficos. Un conflicto étnico puede ser entre grupos raciales distintos, como las fricciones entre blancos y negros en Estados Unidos y Sudáfrica producidos por la segregación racial y el apartheid; entre grupos racialmente homogéneos pero religiosamente diferentes como el conflicto entre católicos y protestantes en Irlanda del Norte; entre grupos religiosamente homólogos pero étnicamente disímiles como la masacre entre hutus y tutsis (católicos) en Ruanda; e incluso entre grupos étnica y religiosamente diferentes como el conflicto árabe-israelí o chino-tibetano. Se diferencia de un genocidio en que éste suele ser perpetrado contra una población prisionera e incapaz de defenderse, mientras que en un conflicto étnico ambos bandos suelen tener capacidad bélica para herir al otro (aunque muy frecuentemente uno de los bandos es más poderoso que él o los otros involucrados). También en algunos casos se utiliza el término "conflicto religioso" cuando las motivaciones del enfrentamiento tienen un tinte más religioso que racial como en Medio Oriente, Irlanda del Norte, Sudán o Tíbet. Conflictos étnicos han existido en la Humanidad desde el principio de los tiempos. Algunos antropólogos, por ejemplo, creen que el neandertal fue extinto por una guerra étnica contra los homo sapiens. Los diferentes pueblos primitivos tuvieron también muchos conflictos étnicos especialmente con el paso de sociedades nómadas y tribales a los grandes imperios de las ciudades-estado, y la invasión y dominación de un pueblo sobre otro. Durante la Edad Media los conflictos étnicos eran muy frecuentes, siendo las Cruzadas uno de los más grandes de la historia. En épocas posteriores se suscitaron muchos conflictos étnicos producto de la conquista de América y el colonialismo de las potencias europeas. En el siglo XX y XXI algunos de los conflictos más destacados han sido: \n* Conflicto árabe-israelí \n* Conflicto en Irlanda del Norte \n* Conflicto en Darfur, Sudán \n* Guerra de Bosnia \n* Guerra de Kosovo \n* Invasión de Tíbet por parte de China \n* Guerra Civil Yibutiana \n* Guerra Civil del Líbano \n* Guerra Civil de Sri Lanka \n* Conflicto entre hindúes y musulmanes en Jammu y Cachemira (India y Pakistán) \n* Conflicto entre hindúes y sijs en Panyab, India \n* Conflicto entre hindúes y musulmanes en Bangladés \n* Genocidio ruandés \n* Los conflictos en la ex Unión Soviética, en Chechenia, Osetia y Abjasia por ejemplo. \n* El conflicto entre griegos y turcos en Chipre.

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An ethnic conflict is a conflict between two or more contending ethnic groups. While the source of the conflict may be political, social, or economic, the individuals in conflict must expressly fight for their ethnic group's position within society. This final criterion differentiates ethnic conflict from other forms of struggle. Ethnic conflict does not necessarily have to be violent. In a multi-ethnic society where freedom of speech is protected, ethnic conflict can be an everyday feature of plural democracies. For example, ethnic conflict might be a non-violent struggle for resources divided among ethnic groups. However, the subject of the confrontation must be either directly or symbolically linked with an ethnic group. In healthy multi-ethnic democracies, these conflicts are usually institutionalized and "channeled through parliaments, assemblies and bureaucracies or through non-violent demonstrations and strikes." While democratic countries cannot always prevent ethnic conflict flaring up into violence, institutionalized ethnic conflict does ensure that ethnic groups can articulate their demands in a peaceful manner, which reduces the likelihood of violence. On the other hand, in authoritarian systems, ethnic minorities are often unable to express their grievances. Grievances are instead allowed to fester which might lead to long phases of ethnic silence followed by a violent outburst. Therefore, ethnic peace is an absence of violence, not an absence of conflict. Another consequence is that violent ethnic rebellions often result in political rights for previously marginalized groups. Academic explanations of ethnic conflict generally fall into one of three schools of thought: primordialist, instrumentalist or constructivist. Recently, several political scientists have argued for either top-down or bottom-up explanations for ethnic conflict. Intellectual debate has also focused on whether ethnic conflict has become more prevalent since the end of the Cold War, and on devising ways of managing conflicts, through instruments such as consociationalism and federalisation.

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