Se denomina locomotora al material rodante con motor que se utiliza para dar tracción a los trenes, siendo, por tanto, una parte fundamental de éste. La palabra "locomotora" proviene del latín "loco", ablativo de "locus", que significa lugar y del latín medieval "motivus", que significa provocar movimiento. Desde sus inicios a principios del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, las locomotoras fueron de vapor. La primera locomotora a vapor fue construida por Richard Trevithick en 1804, 21 años antes de la máquina de George Stephenson. Esta máquina que no dio resultado porque circulaba por carriles de hierro fundido inapropiados para su peso. Hasta 1825, la utilización de locomotoras a vapor fue exclusiva de líneas férreas en minas de carbón. Algunas locomotoras de vapor estaban diseñadas para rodar sin necesidad de raíles, por caminos y carreteras, se denominaban Locomóviles, estaban dotadas de ruedas de tractor y eran empleadas para encarrilar los vagones que se salían de las vías en accidentes, arrastre de maquinaria pesada, o en los trabajos de instalación de los raíles. etc. En 1825, George Stephenson construiría su primera locomotora, la Locomotion n.º 1. Ese año se inauguró el ferrocarril Stockton-Darlington, el cual fue el primero en prestar servicio público de transporte de cargas con locomotoras a vapor. Los trenes de pasajeros sin embargo consistían en diligencias tiradas por caballos. La primera línea con servicio regular de pasajeros con tracción a vapor fue la Canterbury-Wishtable en el sur de Gran Bretaña. La primera línea considerada "moderna" fue la Manchester-Liverpool inaugurada en 1830. Las tres líneas utilizaban locomotoras construidas por George Stephenson. Las locomotoras eléctricas existen desde finales del siglo XIX, pero el alto coste de la instalación y la juventud de la tecnología las relegaron a usos concretos como, por ejemplo, los grandes puertos de montaña de Suiza donde, aun a pesar del sobrecoste, daban mejores resultados que las locomotoras de vapor. Las locomotoras diésel no se desarrollaron plenamente hasta los años 1950, cuando las mejoras en dicha tecnología permitieron fabricar motores con la potencia necesaria para los trenes.

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A locomotive or engine is a rail transport vehicle that provides the motive power for a train. The word originates from the Latin loco – "from a place", ablative of locus, "place" + Medieval Latin motivus, "causing motion", and is a shortened form of the term locomotive engine, first used in the early 19th century to distinguish between mobile and stationary steam engines. A locomotive has no payload capacity of its own, and its sole purpose is to move the train along the tracks. In contrast, some trains have self-propelled payload-carrying vehicles. These are not normally considered locomotives, and may be referred to as multiple units, motor coaches or railcars. The use of these self-propelled vehicles is increasingly common for passenger trains, but rare for freight (see CargoSprinter). Vehicles which provide motive power to haul an unpowered train, but are not generally considered locomotives because they have payload space or are rarely detached from their trains, are known as power cars. Traditionally, locomotives pulled trains from the front. However, push-pull operation has become common, where the train may have a locomotive (or locomotives) at the front, at the rear, or at each end.

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