El cañón automático es un arma de proyectiles con un calibre superior a una ametralladora, y una cadencia de tiro mayor a la de un cañón utilizado por unidades de infantería. El término cañón fue utilizado durante la Segunda Guerra Mundial para la descripción de armas usadas en aeronaves, donde la distinción preponderante era que los proyectiles fueran explosivos. Después de la guerra, armas similares fueron usadas con cargas no explosivas en misiones contra carros de combate, y el término ‘cañón automático’ comenzó a generalizarse y hacerse popular. Al día de hoy, se distinguen típicamente por la incorporación de algunos métodos automáticos de alimentación y disparo. En general su calibre es mayor que una ametralladora —calibre 20 mm o más—. Sin embargo, es más pequeño que un cañón de campaña u otras piezas de artillería y sus características le otorgan una mayor cadencia de disparo. A pesar de ello, es bastante común encontrar cañones automáticos navales con un calibre de 5" (127 mm) e incluso mayores. El empleo original para los cañones automáticos era la artillería antiaérea, debido a que los aviones (blancos aéreos) volaban a velocidades cada vez más altas, lo cual significaba un problema para la artillería convencional, al no poder disparar a una velocidad suficiente para tener una probabilidad significativa de impactar un avión en vuelo. El uso del cañón automático como arma aérea se ha estandarizado, sobre todo luego de que las ametralladoras más pequeñas se hicieran menos eficaces contra los cada vez más veloces blancos modernos. Las fuerzas terrestres fueron más lentas para adoptar el cañón automático. No obstante, al día de hoy existe una tendencia cada vez en aumento en esa dirección.

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An autocannon or automatic cannon is a large, fully automatic, rapid-fire projectile weapon that fires armour-piercing or explosive shells, as opposed to the bullet fired by a machine gun. Autocannons often have a larger calibre than a machine gun (e.g., 20 mm or greater), but are usually smaller than a field gun or other artillery. When used on its own, the word "autocannon" indicates a single-barrel weapon. When multiple rotating barrels are involved, the word "rotary" is added, and such a weapon is referred to as a "rotary autocannon." Modern autocannons are typically not single soldier-portable or stand-alone units, rather they are usually vehicle-mounted, plane-mounted, or boat-mounted, or even remote-operated as in some naval applications. As such, ammunition is typically fed from a belt to reduce reloading or for a faster rate of fire, but a magazine remains an option. They can use a variety of ammunition: common shells include high-explosive dual-purpose types (HEDP), any variety of armour-piercing (AP) types, such as composite rigid (APCR) or discarding sabot types (APDS). Although capable of generating a high rate of fire, autocannons overheat if used for sustained fire, and are limited by the amount of ammunition that can be carried by the weapons systems mounting them. Both the US 25 mm Bushmaster and the British 30 mm Rarden have relatively slow rates of fire so as not to use ammunition too quickly. The rate of fire of a modern autocannon ranges from 90 rounds per minute (in the case of the British Rarden), to 2,500 rounds per minute with the GIAT 30. Systems with multiple barrels can have rates of fire of over 10,000 rounds per minute (the Russian GSh-6-23 for example). Such extremely high rates of fire are effectively employed by aircraft in air-to-air combat and close air support attacks on ground targets, where the target dwell time is short and weapons are typically operated in brief bursts.

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