El electroscopio es un instrumento que se utiliza para saber si un cuerpo está cargado eléctricamente. El electroscopio consiste en una varilla metálica vertical que tiene una esfera en la parte superior y en el extremo opuesto dos láminas de aluminio muy delgado. La varilla está sostenida en la parte superior de una caja de vidrio transparente con un armazón de cobre en contacto con tierra. Al acercar un objeto electrizado a la esfera, la varilla se electriza y las laminillas cargadas con igual signo de electricidad se repelen, separándose, siendo su divergencia una medida de la cantidad de carga que han recibido. La fuerza de repulsión electrostática se equilibra con el peso de las hojas. Si se aleja el objeto de la esfera, las láminas, al perder la polarización, vuelven a su posición normal. Cuando un electroscopio se carga con un signo conocido, puede determinarse el tipo de carga eléctrica de un objeto aproximándolo a la esfera. Si las laminillas se separan significa que el objeto está cargado con el mismo tipo de carga que el electroscopio. De lo contrario, si se juntan, el objeto y el electroscopio tienen signos opuestos. Un electroscopio pierde gradualmente su carga debido a la conductividad eléctrica del aire producida por su contenido en iones. Por ello la velocidad con la que se carga un electroscopio en presencia de un campo eléctrico o se descarga puede ser utilizada para medir la densidad de iones en el aire ambiente. Por este motivo, el electroscopio se puede utilizar para medir la radiación de fondo en presencia de materiales radiactivos. El primer electroscopio conocido, el versorium, un electroscopio pivotante de hojuelas de oro, fue inventado por William Gilbert en 1600.

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An electroscope is an early scientific instrument that is used to detect the presence and magnitude of electric charge on a body. It was the first electrical measuring instrument. The first electroscope, a pivoted needle called the versorium, was invented by British physician William Gilbert around 1600. The pith-ball electroscope and the gold-leaf electroscope are two classical types of electroscope that are still used in physics education to demonstrate the principles of electrostatics. A type of electroscope is also used in the quartz fiber radiation dosimeter. Electroscopes were used by the Austrian scientist Victor Hess in the discovery of cosmic rays. Electroscopes detect electric charge by the motion of a test object due to the Coulomb electrostatic force. Since the electric potential or voltage of an object with respect to ground equals its charge divided by its capacitance to ground, an electroscope can be regarded as a crude voltmeter. However, the accumulation of enough charge to detect with an electroscope requires hundreds or thousands of volts, so electroscopes are only used with high-voltage sources such as static electricity and electrostatic machines. Electroscopes generally give only a rough, qualitative indication of the magnitude of the charge. An instrument that measures charge quantitatively is called an electrometer.

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