La Teoría de la Literatura es, en sus términos específicos, los propios de la Ciencia de la literatura, la disciplina general, constructiva, descriptiva y teorética que se ocupa de la Literatura. Constituye, pues, y en modo establecido secularmente por la "ciencia real", el criterio teórico junto al diacrónico de la Historia de la literatura y el aplicativo de la Crítica literaria. En su primordial sentido fuerte, la Teoría de la Literatura se identifica con la techne milenaria y tradicional tratadísticamente iniciada para Occidente por Aristóteles mediante sus tratados de Retórica y Poética, es decir las teorías costructivas del discurso y la obra literaria. En este sentido, la teoría en tanto que techne literaria es definible como la serie de principios, normas y saberes acerca de qué es y cómo se construye la literatura, configurando, pues, una teoría explícita o a priori, doctrinal, prescriptiva e ideológica. Por su parte, la teoría literaria en tanto que implícita define, a posteriori, la perspectiva de esa serie de ideas o pensamientos en cuanto inferidos o reconstruibles mediante la reflexión y el análisis sobre el objeto literario dado. La Teoría de la Literatura en general, y las dos disiciplinas centrales que la conforman, Retórica y Poética, no es sino parte de la Filología en su aspecto amplio y propio relativo a la elaboración de la obra verbal, y por otra parte se vincula de manera natural con la Hermenéutica y, en especial, la Estética. Esta última representa el horizonte más general y filosófico en el cual queda subsumida la Teoría de la Literatura, ya en su sentido normativo destinado a la consecución de un proyecto o un ideal poetológico, ya en su sentido de reconstrucción y, sobre todo, de estudio del pensamiento que rige y produce la creación de la Literatura. La Estética es de notar que nace, especialmente como formación disciplinar moderna y autónoma, relacionada con la Teoría literaria, y por principio con la Retórica y la Poética, tal como perfectamente testimonian las obras fundacionales de Alexander Gottlieb Baumgarten. Es de notar, por lo demás, que existe la sintomática denomiación de "Estética literaria", mediante la cual queda referido definitoriamente el objeto literario y, antingentemente de algún modo, el grupo disciplinar de la Teoría literaria en exclusión del grupo concerniente a las artes plásticas, la música u otras artes.

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Literary theory in a strict sense is the systematic study of the nature of literature and of the methods for analyzing literature. However, literary scholarship since the 19th century often includes—in addition to, or even instead of literary theory in the strict sense—considerations of intellectual history, moral philosophy, social prophecy, and other interdisciplinary themes which are of relevance to the way humans interpret meaning. In humanities in modern academia, the latter style of scholarship is an outgrowth of critical theory and is often called simply "theory." As a consequence, the word "theory" has become an umbrella term for a variety of scholarly approaches to reading texts. Many of these approaches are informed by various strands of Continental philosophy and sociology.

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