Clase dirigente o clase dominante es la clase social que decide la política de una sociedad determinada. La clase dirigente es un particular sector de la clase alta que se adhiere a circunstancias muy específicas: tiene tanto la mayor parte de la riqueza material como la más amplia influencia sobre las otras clases, y escoge ejercer activamente ese poder para marcar las directrices de una localidad, país, o del mundo entero. La mayor parte de la clase alta no encajaría en esa descripción, aunque sí una parte. Los grupos más estables entre los animales sociales, incluyendo al hombre, tienen una clase dirigente visible e invisible. Los que toman las decisiones en el grupo pueden cambiar de acuerdo con el tipo de decisión o el tiempo de observación. Por ejemplo, se suele asumir que las sociedades modernas fueron patriarcales y que los más ancianos tomaban las decisiones, incluso aunque muchas economías de mercado se enfocan sobre las decisiones de cada sector particular del mercado (considerablemente menor), que pueden ser de hecho mujeres o niños. El sociólogo C. Wright Mills argumentaba que la clase dirigente difiere de la élite de poder. Esta última simplemente se refiere al pequeño grupo de personas que tiene el mayor poder político. La mayor parte son políticos, directivos de empresas y líderes militares. El concepto de clase dirigente tiende a usarse de forma peyorativa, marcando su poco respeto por los derechos y la situación social de las clases inferiores.

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A ruling class is the social class of a given society that decides upon and sets that society's political agenda by mandating that there is one such particular class in the given society, and then appointing itself as that class. The sociologist C. Wright Mills (1916-1962), argued that the ruling class differs from the power elite. The latter simply refers to the small group of people with the most political power. Many of them are politicians, hired political managers, and military leaders.A common term used to refer to people who directly influence politics, education, and government with the use of wealth or power is the ruling class.In terms of Marxism the "ruling class" is typically seen as the Bourgeoisie.

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