En medicina, se llama enfermedad crónica a las afecciones de larga duración y por lo general, de progresión lenta. No hay un consenso acerca del plazo a partir del cual una enfermedad pasa a considerarse crónica; pero por término medio, toda enfermedad que tenga una duración mayor a seis meses puede considerarse como crónica. Las enfermedades crónicas no se distribuyen al azar sino que se ven más frecuentemente en determinadas personas, familias y comunidades, como consecuencia de diversos factores ambientales que interactúan con un perfil genético vulnerable. Determinantes claves son la falta de educación formal, la pérdida de expectativas sociales y personales, y los hábitos de vida perjudiciales para la salud. Es una amenaza creciente. Se prevé que las defunciones por el conjunto de enfermedades infecciosas, dolencias maternas y perinatales y carencias nutricionales disminuirán en un 3% durante los próximos 10 años, y que las defunciones por enfermedades crónicas aumentarán un 17% en ese mismo periodo. Eso significa que de los 64 millones de personas que fallecerán en 2015, 41 millones lo harán de enfermedades crónicas, a menos que se tomen medidas urgentes.

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A chronic condition is a human health condition or disease that is persistent or otherwise long-lasting in its effects or a disease that comes with time. The term chronic is often applied when the course of the disease lasts for more than three months. Common chronic diseases include arthritis, asthma, cancer, COPD, diabetes and viral diseases such as hepatitis C and HIV/AIDS. In medicine, the opposite of chronic is acute. A chronic course is further distinguished from a recurrent course; recurrent diseases relapse repeatedly, with periods of remission in between. The non-communicable diseases are also usually lasting medical conditions but are separated by their non-infectious causes. In contrast, some chronic diseases, such as HIV/AIDS, are caused by transmissible infections. In the United States 25% of adults have at least two chronic conditions. Chronic diseases constitute a major cause of mortality, with the World Health Organization (WHO) attributing 38 million deaths a year to non-communicable diseases.

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