La teoría del apego es la teoría que describe la dinámica de largo plazo de las relaciones entre los seres humanos. Su principio más importante declara que un recién nacido necesita desarrollar una relación con al menos un cuidador principal para que su desarrollo social y emocional se produzca con normalidad. La teoría del apego es un estudio interdisciplinario que abarca los campos de las teorías psicológicas, evolutivas y etológicas. Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, los huérfanos y sin hogar presentaron muchas dificultades, y la Organización de las Naciones Unidas (ONU) le pidió al psiquiatra y psicoanalista John Bowlby que escribiera un folleto sobre el tema, que él tituló privación materna. La teoría del apego surgió de su trabajo posterior sobre las cuestiones planteadas. Los bebés se apegan a los adultos que son sensibles y receptivos a las relaciones sociales con ellos, y que permanecen como cuidadores consistentes por algunos meses durante el período de cerca de seis meses a dos años de edad. Cuando el bebé comienza a gatear y caminar, empieza a utilizar las figuras de apego (personas conocidas) como una base segura para explorar más y regresar de nuevo a ellos. La reacción de los padres lleva al desarrollo de patrones de apego y estos, a su vez, conducen a modelos internos de trabajo que guiarán las percepciones individuales, emociones, pensamientos y expectativas en las relaciones posteriores. La ansiedad por la separación o el dolor tras la pérdida de una figura de apego se considera una respuesta normal y adaptativa de un recién nacido apegado. Estos comportamientos pueden haber evolucionado debido a que aumentan la probabilidad de supervivencia del niño. El comportamiento infantil asociado al apego es principalmente la búsqueda de la proximidad a una figura de apego. Para formular una teoría completa sobre la naturaleza de los vínculos afectivos prematuros, Bowlby exploró una variedad de campos, incluyendo la biología evolutiva, la teoría de la relación de objeto (una rama del psicoanálisis), la teoría de sistemas de control, y los campos de la etología y psicología cognitiva. Después de documentos preliminares de 1958, Bowlby publicó un estudio exhaustivo en tres volúmenes Apego, Separación y Pérdida (1969-82). Las investigaciones realizadas por la psicóloga del desarrollo Mary Ainsworth en la década de 1960 y 70 reforzaron los conceptos básicos, introdujeron el concepto de «base segura» y desarrollaron la teoría de un número de patrones de apego en recién nacidos: apego seguro, apego inseguro-evitativo y apego inseguro-ambivalente. Posteriormente, fue identificado un cuarto padrón, el apego desorganizado. En la década de 1980, la teoría se extendió al apego en adultos. Otras interacciones pueden ser interpretadas como componentes de la conducta de apego, que incluyen relacionamientos entre pares en cualquier franja etaria, atracción romántica y sexual y reacciones a la necesidad de cuidar del recién nacido, enfermos o ancianos. En los albores de la teoría, los psicólogos académicos criticaron a Bowlby, y la comunidad psicoanalítica lo aisló por su alejamiento de los principios psicoanalíticos; sin embargo, la teoría del apego se convirtió, desde ese entonces, en «el abordaje dominante para entender el desarrollo social temprano, y dio origen a un gran aumento de investigación empírica sobre la formación de una estrecha relación en los niños».Críticas posteriores a la teoría del apego se refieren al temperamento, a la complejidad de las relaciones sociales y a las limitaciones de los modelos discretos para las clasificaciones. La teoría del apego se ha modificado de manera significativa como resultado de la investigación empírica, pero, en general, los conceptos se han vuelto aceptados. La teoría del apego ha servido de fundamento de nuevas terapias y ha esclarecido las ya existentes, y sus conceptos han sido usados en la formulación de políticas y la protección social de los niños para apoyar las relaciones de vinculación de los niños.

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Attachment theory is a psychological model that attempts to describe the dynamics of long-term and short-term interpersonal relationships between humans. However, "attachment theory is not formulated as a general theory of relationships. It addresses only a specific facet" (Waters et al. 2005: 81): how human beings respond within relationships when hurt, separated from loved ones, or perceiving a threat. Essentially all infants become attached if provided any caregiver, but there are individual differences in the quality of the relationships. In infants, attachment as a motivational and behavioral system directs the child to seek proximity with a familiar caregiver when they are alarmed, with the expectation that they will receive protection and emotional support. John Bowlby believed that the tendency for primate infants to develop attachments to familiar caregivers was the result of evolutionary pressures, since attachment behavior would facilitate the infant's survival in the face of dangers such as predation or exposure to the elements. The most important tenet of attachment theory is that an infant needs to develop a relationship with at least one primary caregiver for the child's successful social and emotional development, and in particular for learning how to effectively regulate their feelings. Fathers or any other individuals, are equally likely to become principal attachment figures if they provide most of the child care and related social interaction. In the presence of a sensitive and responsive caregiver, the infant will use the caregiver as a "safe base" from which to explore. It should be recognized that "even sensitive caregivers get it right only about 50 percent of the time. Their communications are either out of synch, or mismatched. There are times when parents feel tired or distracted. The telephone rings or there is breakfast to prepare. In other words, attuned interactions rupture quite frequently. But the hallmark of a sensitive caregiver is that the ruptures are managed and repaired." Attachments between infants and caregivers form even if this caregiver is not sensitive and responsive in social interactions with them. This has important implications. Infants cannot exit unpredictable or insensitive caregiving relationships. Instead they must manage themselves as best they can within such relationships. Based on her established Strange Situation Protocol, research by developmental psychologist Mary Ainsworth in the 1960s and 1970s found that children will have different patterns of attachment depending primarily on how they experienced their early caregiving environment. Early patterns of attachment, in turn, shape — but do not determine — the individual's expectations in later relationships.Four different attachment classifications have been identified in children: secure attachment, anxious-ambivalent attachment, anxious-avoidant attachment, and disorganized attachment. Attachment theory has become the dominant theory used today in the study of infant and toddler behavior and in the fields of infant mental health, treatment of children, and related fields. Secure attachment is when children feel they can rely on their caregivers to attend to their needs of proximity, emotional support and protection. It is considered to be the best attachment style. Anxious-ambivalent attachment is when the infant feels separation anxiety when separated from the caregiver and does not feel reassured when the caregiver returns to the infant. Anxious-avoidant attachment is when the infant avoids their parents. Disorganized attachment is when there is a lack of attachment behavior.In the 1980s, the theory was extended to attachment in adults. Attachment applies to adults when adults feel close attachment to their parents and their romantic partners.

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