Una nebulosa planetaria es una nebulosa de emisión consistente en una envoltura brillante en expansión de plasma y gas ionizado, expulsada durante la fase de rama asintótica gigante que atraviesan las estrellas gigantes rojas en los últimos momentos de sus vidas. El nombre se debe a que sus descubridores, en el siglo XVIII, observaron que su apariencia era similar a los planetas gigantes vistos a través de los telescopios ópticos de la época, aunque realmente no tienen ninguna relación con los planetas. Se trata de un fenómeno relativamente breve en términos astronómicos, que dura del orden de las decenas de miles de años (el tiempo de vida de una estrella común ronda los diez mil millones de años). Al final de la vida de las estrellas que alcanzan la fase de gigante roja, las capas exteriores de la estrella son expelidas debido a pulsaciones y a intensos vientos estelares. Tras la expulsión de estas capas, subsiste un pequeño núcleo de la estrella, el cual se encuentra a una gran temperatura y brilla de manera intensa. La radiación ultravioleta emitida por este núcleo ioniza las capas externas que la estrella había expulsado. Las nebulosas planetarias son objetos de gran importancia en astronomía, debido a que desempeñan un papel crucial en la evolución química de las galaxias, devolviendo al medio interestelar metales pesados y otros productos de la nucleosíntesis de las estrellas (como carbono, nitrógeno, oxígeno y calcio). En galaxias lejanas, las nebulosas planetarias son los únicos objetos de los que se puede obtener información útil acerca de su composición química. Las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble han revelado que muchas nebulosas planetarias presentan morfologías extremadamente complejas. Solamente en torno a un quinto de ellas muestran formas más o menos esféricas. El mecanismo que produce esta amplia gama de formas no se comprende todavía muy bien, aunque se cree que las estrellas binarias centrales, los vientos estelares y los campos magnéticos podrían ejercer un papel importante.

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A planetary nebula, often abbreviated as PN or plural PNe, is a kind of emission nebula consisting of an expanding, glowing shell of ionized gas ejected from old red giant stars late in their lives. The word "nebula" is Latin for mist or cloud, and the term "planetary nebula" is a misnomer that originated in the 1780s with astronomer William Herschel because when viewed through his telescope, these objects resemble the rounded shapes of planets. Herschel's name for these objects was popularly adopted and has not been changed. They are a relatively short-lived phenomenon, lasting a few tens of thousands of years, compared to a typical stellar lifetime of several billion years. A mechanism for formation of most planetary nebulae is thought to be the following: at the end of the star's life, during the red-giant phase, the outer layers of the star are expelled by strong stellar winds. After most of the red giant's atmosphere is dissipated, the ultraviolet radiation of the hot luminous core, called a planetary nebula nucleus (PNN), ionizes the outer layers earlier ejected from the star. Absorbed ultraviolet light energises the shell of nebulous gas around the central star, causing it to appear as a brightly coloured planetary nebula. Planetary nebulae likely play a crucial role in the chemical evolution of the Milky Way by expelling elements to the interstellar medium from stars where those elements were created. Planetary nebulae are also observed in more distant galaxies, yielding useful information about their chemical abundances. In recent years, Hubble Space Telescope images have revealed many planetary nebulae to have extremely complex and varied morphologies. About one-fifth are roughly spherical, but the majority are not spherically symmetric. The mechanisms that produce such a wide variety of shapes and features are not yet well understood, but binary central stars, stellar winds and magnetic fields may play a role.

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