El año sidéreo o año sideral es el tiempo que trascurre entre dos pasos consecutivos de la Tierra por un mismo punto de su órbita, tomando como referencia a las estrellas. Generalmente usado por los astrónomos, su duración es de 365,255936 días siderales. Equivale a 365,256363 días solares medios (365 días 6 horas 9 minutos 9,7632 segundos). Para comprender la diferencia con el año trópico se debe tener en cuenta la precesión de los equinoccios. Cuando se hace referencia a un equinoccio o solsticio, se habla del punto de la órbita terrestre en que el eje de rotación de la Tierra se alinea (solsticio) o se sitúa perpendicular (equinoccio) a la línea imaginaria Sol-Tierra. Estos puntos (concretamente el equinoccio vernal) son la referencia para el año trópico. Si el eje de rotación de la Tierra siempre apuntara en la misma dirección, el año trópico y el sidéreo durarían lo mismo. Pero resulta que ese eje, debido a la citada precesión de los equinoccios, da una vuelta sobre la perpendicular a la eclíptica en unos 26 000 años. Por eso, como puede verse en la ilustración, el año trópico es ligeramente más corto que el sideral. Al transcurrir un año trópico, la recta imaginaria Tierra-Sol no apunta en su proyección hacia el mismo punto (misma estrella) porque el eje ha hecho parte del giro comentado. Por el contrario, el año sidéreo se basa en la alineación del Sol con el mismo punto de referencia (la misma estrella), por lo que no se ve influido por el desplazamiento del eje terrestre.

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A sidereal year (from Latin sidus "asterism, star") is the time taken by the Earth to orbit the Sun once with respect to the fixed stars. Hence it is also the time taken for the Sun to return to the same position with respect to the fixed stars after apparently travelling once around the ecliptic. It equals 365.25636 SI days for the J2000.0 epoch. The sidereal year differs from the tropical year, the time interval between vernal equinoxes in successive years, due to the precession of the equinoxes.The sidereal year is 20 min 24.5 s longer than the mean tropical year at J2000.0 (365.242189 days), and is 19 min 57.8 s longer than the average year of the Gregorian calendar (it is the tropical year that is approximated by the average Gregorian year of 365.2425 days). Before the discovery of the precession of the equinoxes by Hipparchus in the Hellenistic period, the difference between sidereal and tropical year was unknown. For naked-eye observation, the shift of the constellations relative to the equinoxes only becomes apparent over centuries or "ages", and pre-modern calendars such as Hesiod's Works and Days would give the times of the year for sowing, harvest, and so by reference to the first visibility of stars, effectively using the sidereal year.

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