Los ácidos grasos esenciales son aquellos ácidos grasos necesarios para ciertas funciones que el organismo no puede sintetizar, por lo que deben obtenerse por medio de la dieta. Se trata de ácidos grasos poliinsaturados con todos los dobles enlaces en posición cis. Los únicos dos ácidos grasos esenciales para el ser humano son el α-linolénico (18:3ω-3) y el linoleico (18:2ω-6). Si estos se suministran, el organismo humano puede sintetizar el resto de ácidos grasos que necesita. Tanto la dieta como la biosíntesis suministran la mayoría de los ácidos grasos requeridos por el organismo humano, y el exceso de proteínas y glúcidos ingeridos se convierten con facilidad en ácidos grasos que se almacenan en forma de triglicéridos. No obstante, muchos mamíferos, entre ellos el hombre, son incapaces de sintetizar ciertos ácidos grasos poliinsaturados con dobles enlaces cerca del extremo metilo de la molécula. En el ser humano es esencial la ingestión un precursor en la dieta para dos series de ácidos grasos, la serie del ácido linoleico (serie ω-6) y la del ácido linolénico (serie ω-3). Los ácidos grasos esenciales se encuentran sobre todo en el pescado azul, las semillas y frutos secos, como las de girasol, semillas de lino o las nueces y en aceites el de oliva o bacalao. La dieta de los animales para consumo también puede hacer que contengan gran cantidad de estos ácidos grasos. Por ejemplo la carne de los cerdos alimentados con bellota o las gallinas alimentadas con algas y harinas de pescado que ponen huevo con mayor cantidad estos ácidos grasos.

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Essential fatty acids, or EFAs, are fatty acids that humans and other animals must ingest because the body requires them for good health but cannot synthesize them. The term "essential fatty acid" refers to fatty acids required for biological processes but does not include the fats that only act as fuel. Essential fatty acids should not be confused with essential oils, which are "essential" in the sense of being a concentrated essence. Only two fatty acids are known to be essential for humans: alpha-linolenic acid (an omega-3 fatty acid) and linoleic acid (an omega-6 fatty acid). Some other fatty acids are sometimes classified as "conditionally essential," meaning that they can become essential under some developmental or disease conditions; examples include docosahexaenoic acid (an omega-3 fatty acid) and gamma-linolenic acid (an omega-6 fatty acid). When the two EFAs were discovered in 1923, they were designated "vitamin F", but in 1929, research on rats showed that the two EFAs are better classified as fats rather than vitamins.

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