Una varva es cada una de las capas sedimentarias de pequeño espesor formadas estacionalmente en el fondo de lagos. Su acumulación presenta una típica estructura laminar, alternando sedimentos arenosos o limosos claros, formados en verano, con sedimentos arcillosos oscuros, formados en invierno. Cuando el lago es de tipo glaciar se denominan varvas glaciolacustres. La palabra varva deriva del vocablo sueco varv entre cuyos significados y connotaciones se incluyen: revolución, en capas y círculo. La primera aparición del término, como Hvarfig lera (varva de arcilla), fue en el primer mapa realizado por el Geological Survey of Sweden en 1862. Inicialmente, varva fue utilizado para describir cada uno de los componentes de una capa anual en los sedimentos de lagos glaciares, pero en el Congreso Geológico de 1910, el geólogo sueco Gerard De Geer (1858-1943) propuso una nueva definición formal que describía una varva como el conjunto de cualquier capa anual de origen sedimentario. Otros términos, introducidos más recientemente, como laminación anual, son sinónimos de varva. Entre los muchos acontecimientos periódicos que podemos encontrar en el registro geológico, las varvas son uno de los más importantes y esclarecedores para estudiar los cambios climáticos del pasado. Las varvas se encuentran entre los acontecimientos a pequeña escala reconocidos por la estratigrafía.

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A varve is an annual layer of sediment or sedimentary rock. The word 'varve' derives from the Swedish word varv whose meanings and connotations include 'revolution', 'in layers', and 'circle'. The term first appeared as Hvarfig lera (varved clay) on the first map produced by the Geological Survey of Sweden in 1862.Initially, "varve" referred the separate components of annual layers in glacial lake sediments, but at the 1910 Geological Congress, the Swedish geologist Gerard De Geer (1858–1943) proposed a new formal definition, where varve means the whole of any annual sedimentary layer. More recently introduced terms such as 'annually laminated' are synonymous with varve. Of the many rhythmites in the geological record, varves are one of the most important and illuminating in studies of past climate change. Varves are amongst the smallest-scale events recognised in stratigraphy. An annual layer can be highly visible because the particles washed into the layer in the spring when there is greater flow strength are much coarser than those deposited later in the year. This forms a pair of layers—one coarse and one fine—for each annual cycle. Varves form only in fresh or brackish water, because the high levels of salt in normal sea water coagulate the clay into coarse grains. Since the saline waters leave coarse particles all year, it is nearly impossible to distinguish the individual layers in salt waters. Indeed, clay flocculation occurs at high ionic strength due to the collapse of the clay electrical double layer (EDL), which decreases the electrostatic repulsion between negatively charged clay particles.

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