Un imperio (del latín imperium) es, en los términos más rigurosos, un estado multirreligioso, multicultural y multiétnico que consiguió al menos parte de su territorio por conquistas de anexión y que además mantiene una expansión constante de no darse presiones externas o internas de tipo económico (un periodo de crisis), político (caída de la elite dominante), militar (invasión por parte de otro estado). También se puede referir a un estado en cuyo frente está el emperador (del latín imperator). Por extensión, imperio puede referirse también a la etapa histórica donde una etnia o nación, desarrolló una política imperial o bien a la potencia que ejerce el poder imperial. A principios del siglo XX el término imperialismo adquirió la connotación peyorativa que actualmente tiene, en parte gracias a Lenin, quien en su libro El imperialismo: la fase superior del capitalismo, decía: En esta obra hemos probado que la guerra de 1914-1918 ha sido, de ambos lados beligerantes, una guerra imperialista (esto es, una guerra de conquista, de bandidaje y de robo), una guerra por el reparto del mundo, por la partición y el nuevo reparto de las colonias, de las "esferas de influencia" del capital financiero, etc. En el marco de la Guerra Fría, se inicia una nueva época donde la palabra imperio es reemplazada por términos como «seguridad nacional» o «posicionamiento de bloque» y surgen los «imperialismos» (palabra que a pesar del parecido muy poco tiene que ver con lo que representa la palabra «imperio»), que representan la suma de todas las agresiones al Derecho Internacional. El último Estado que oficialmente llevó ese nombre fue el Imperio japonés. Japón cambió su denominación tras el drástico cambio de su política interior desde el final de la Segunda Guerra Mundial que le impiden implementar un expansionismo con rasgos imperialistas. Además, los monarcas británicos llevaron el título de emperadores de la India desde 1877 hasta 1947 y el título del soberano etíope también era traducido usualmente como Emperador, hasta 1975. Posteriormente, en 1976 el general centroafricano Jean-Bédel Bokassa se proclamó emperador del Imperio Centroafricano, que duró menos de tres años, hasta su destronamiento y la restauración de la República. Actualmente sólo al Jefe de Estado japonés se le sigue llamando en occidente «Emperador».

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An empire is defined as "an aggregate of nations or people ruled over by an emperor or other powerful sovereign or government, usually a territory of greater extent than a kingdom, as the former British Empire, French Empire, Russian Empire, Byzantine Empire or Roman Empire." An empire can be made solely of contiguous territories such as the Austro-Hungarian Empire, or of territories far remote from the homeland, such as a colonial empire. Aside from the more formal usage, the term "empire" can also be used to refer to a large-scale business enterprise (e.g. a transnational corporation), a political organisation controlled by a single individual (a political boss) or a group (political bosses). The term "empire" is associated with other words such as imperialism, colonialism, and globalization. Empire is often used to describe a displeasure to overpowering situations. The effects of imperialism exist throughout the world today An imperial political structure can be established and maintained in two ways: (i) as a territorial empire of direct conquest and control with force or (ii) as a coercive, hegemonic empire of indirect conquest and control with power. The former method provides greater tribute and direct political control, yet limits further expansion because it absorbs military forces to fixed garrisons. The latter method provides less tribute and indirect control, but avails military forces for further expansion. Territorial empires (e.g., the Mongol Empire and Median Empire) tend to be contiguous areas. The term, on occasion, has been applied to maritime empires or thalassocracies, (e.g., the Athenian and British empires) with looser structures and more scattered territories. Empires are usually larger than kingdoms. This aspiration to universality resulted in conquest by converting ‘outsiders’ or ‘inferiors’ into the colonialized religion. This association of nationality and race became complex and has had a more intense drive for expansion.

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