La refracción es el cambio de dirección y velocidad que experimenta una onda al pasar de un medio a otro con distinto índice refractivo. Solo se produce si la onda incide oblicuamente sobre la superficie de separación de los dos medios y si estos tienen índices de refracción distintos. La refracción se origina en el cambio de velocidad de propagación de la onda señalada. Un ejemplo de este fenómeno se ve cuando se sumerge un lápiz en un vaso con agua: el lápiz parece quebrado. También se produce refracción cuando la luz atraviesa capas de aire a distinta temperatura, de la que depende el índice de refracción. Los espejismos son producidos por un caso extremo de refracción, denominado reflexión total. Aunque el fenómeno de la refracción se observa frecuentemente en ondas electromagnéticas como la luz, el concepto es aplicable a cualquier tipo de onda.

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Refraction is the change in direction of propagation of a wave due to a change in its transmission medium. The phenomenon is explained by the conservation of energy and the conservation of momentum. Due to the change of medium, the phase velocity of the wave is changed but its frequency remains constant. This is most commonly observed when a wave passes from one medium to another at any angle other than 0° from the normal. Refraction of light is the most commonly observed phenomenon, but any type of wave can refract when it interacts with a medium, for example when sound waves pass from one medium into another or when water waves move into water of a different depth. Refraction is described by Snell's law, which states that, for a given pair of media and a wave with a single frequency, the ratio of the sines of the angle of incidence θ1 and angle of refraction θ2 is equivalent to the ratio of phase velocities (v1 / v2) in the two media, or equivalently, to the opposite ratio of the indices of refraction (n2 / n1): In general, the incident wave is partially refracted and partially reflected; the details of this behavior are described by the Fresnel equations.

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