Ciencias de la religión o estudios religiosos son expresiones con las que se designa al estudio científico, neutral y multidisciplinar de las religiones; abarcando sus mitos, ritos, valores, actitudes, comportamientos, doctrinas, creencias e instituciones. No debe confundirse con el adoctrinamiento religioso, formación religiosa, educación religiosa o enseñanza de la religión (extendida al conjunto de la población, especialmente durante la infancia -catequesis, escuela dominical, madrasa-), ni con la formación de los religiosos o carrera eclesiástica (restringida al clero -seminario-). Si bien no existe un consenso generalizado sobre la definición de "religión", en el marco de las disciplinas definidas como ciencias de la religión se persigue la descripción e interpretación de los fenómenos que se consideran generalmente como religiosos (el "hecho religioso"); especialmente desde una perspectiva comparativa, poniendo sobre todo el acento en el carácter sistemático de su estudio y su fundamentación en hechos históricos y otros datos verificables analizados de forma neutral para llegar a conclusiones objetivas. En esa óptica, la ciencia de la religión es un campo de estudio marcadamente multidisciplinar. Engloba y sistematiza las conclusiones de diversas ciencias, incluyendo entre otras la filología, la historia, la arqueología, la antropología, la sociología, la psicología y, mucho más recientemente, la neurobiología y otras ciencias cognitivas. El estudio de las ciencias de la religión comienza a desarrollarse de manera sistemática en el siglo XIX en Europa, junto con el florecimiento de los análisis filológico-históricos de la Biblia (alta crítica), así como del de textos hindúes y budistas que eran por primera vez traducidos a lenguas europeas. Entre los primeros investigadores representantes de este movimiento se cuentan Friedrich Max Müller en Inglaterra y Cornelis Petrus Tiele en los Países Bajos. De las disciplinas precursoras de las ciencias de la religión tal como se han terminado definiendo, destacó el estudio comparativo de las religiones, con las denominaciones "religión comparada", mitología comparada" o incluso "teología comparada" (Comparative Religion -"religión comparativa", expresión poco usada en castellano- es la más usada en el ámbito anglosajón). En los Estados Unidos se utilizó también History of Religions ("historia de las religiones") en sentido amplio, no limitado a los aspectos historiográficos; tal como se desarrollaron las tradiciones metodológicas de la Universidad de Chicago, en particular por Mircea Eliade, desde el final de la década de los cincuenta hasta los años ochenta del siglo XX. Actualmente, en el ámbito académico anglosajón prevalece el apelativo Religious Studies ("estudios religiosos") mientras que en el francés y el alemán se emplean las denominaciones Science des religions y Religionswissenschaft ("ciencia de las religiones"). Otras expresiones similares, como "ciencias de las religiones", también tienen uso.

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Religious studies, alternately known as the study of religion, is the multi-disciplinary academic field devoted to research into religious beliefs, behaviors, and institutions. It describes, compares, interprets, and explains religion, emphasizing systematic, historically based, and cross-cultural perspectives. While theology attempts to understand the nature of transcendent or supernatural forces (such as deities), religious studies tries to study religious behavior and belief from outside any particular religious viewpoint. Religious studies draws upon multiple disciplines and their methodologies including anthropology, sociology, psychology, philosophy, and history of religion. Religious studies originated in the 19th century, when scholarly and historical analysis of the Bible had flourished, and Hindu and Buddhist texts were first being translated into European languages. Early influential scholars included Friedrich Max Müller, in England, and Cornelius P. Tiele, in the Netherlands. Today religious studies is practiced by scholars worldwide.In its early years, it was known as Comparative Religion or the Science of Religion and, in the USA, there are those who today also know the field as the History of religion (associated with methodological traditions traced to the University of Chicago in general, and in particular Mircea Eliade, from the late 1950s through to the late 1980s). The field is known as Religionswissenschaft in Germany and Sciences des religions in the French-speaking world. The term "religion" originated from the Latin noun "religio", that was nominalized from one of three verbs: "relegere" (to turn to constantly/observe conscientiously); "religare" (to bind oneself [back]); and "reeligere" (to choose again). Because of these three different potential meanings, an etymological analysis alone does not resolve the ambiguity of defining religion, since each verb points to a different understanding of what religion is. During the Medieval Period, the term "religious" was used as a noun to describe someone who had joined a monastic order (a "religious"). Despite this change in meaning, it is important to note the term "religion" is primarily a Christian term. Judaism and Hinduism, for example, do not include this term in their vocabulary.

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