Se llama persona desaparecida a personas cuya localización se desconoce por alguna razón. Generalmente se relaciona con guerras, catástrofes, desplazamientos de refugiados o secuestros, pero también se incluyen las personas que se han perdido, menores huidos o posibles víctimas de secuestros, casos de los que se ocupa la policía. En particular, se recoge en el término a las decenas de miles de víctimas de una desaparición forzada que se estima hay en la actualidad, lo que se conoce en América latina como detenidos desaparecidos. Se trata de un problema social considerable, con diferente calado según los países. En Colombia, por ejemplo, se consideraba que en 2009 había aproximadamente 29.000 personas desaparecidas. A veces, se distingue entre persona perdida y persona desaparecida. Así, se asocia la desaparición a la desaparición forzada, que tiene un marco legal más concreto, y se incluyen dentro de las personas perdidas, por ejemplo, a los soldados «perdidos en combate», de los que no se sabe si están muertos o han sido capturados por el enemigo, así como a aquellas personas perdidas en un paraje natural o atrapadas por escombros, en cuya participación generalmente participan equipos con perros de búsqueda y rescate. Existen organizaciones oficiales dedicadas a la localización de personas perdidas o desaparecidas, como el Comité Internacional de la Cruz Roja en el caso de individuos desaparecidos en el transcurso de una guerra, o asociaciones particulares, como las Abuelas de Plaza de Mayo, destinada a la búsqueda de los niños que fueron objeto de desapariciones forzadas durante la última dictadura militar (1976-1983) en Argentina. Hay multitud de sitios web dedicados a la localización de personas desaparecidas, o a completar historias familiares o árboles genealógicos. En España, esta idea se hizo popular por el programa de televisión Quién sabe dónde, en los años 1990. El uso de Internet ha favorecido que se pusieran en marcha una multitud de sitios web especializados en la búsqueda de personas, y en particular de familiares perdidos. Algunos funcionan como servicio con ánimo de lucro, como Ancestry.com. El Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja ha puesto igualmente en servicio un sitio web que permite acceder a sus servicios de Restablecimiento del Contacto entre Familiares en todo el mundo (familylinks.icrc.org/es). Otros son puntos de encuentro entre particulares; las comunidades virtuales y los servicios de red social, aunque no estén especializados, también se usan con este fin.

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A missing person is a person who has disappeared and whose status as alive or dead cannot be confirmed as his or her location and fate are not known. Laws related to missing persons are often complex since, in many jurisdictions, relatives and third parties may not deal with a person's assets until their death is considered proven by law and a formal death certificate issued. The situation, uncertainties, and lack of closure or a funeral resulting when a person goes missing may be extremely painful with long-lasting effects on family and friends. A person may go missing due to accident, crime, death in a location where they cannot be found (such as at sea), or many other reasons, including voluntary disappearance. In some countries, missing persons' photographs are posted on bulletin boards, milk cartons, postcards, and websites, to publicize their description. A child may go missing for several different reasons. When trying to understand how to find and protect missing children, it is important to analyse the causes and effects of a child's disappearance. While criminal abductions are often the most commonly publicised cases of missing children, it only represents between 2–5% of missing children in Europe. Many categories of missing children end up in the hands of traffickers forced into sexual or commercial exploitation and abuse. A number of organizations seek to connect, share best practices, and disseminate information and images of missing children to improve the effectiveness of missing children investigations, including the International Centre for Missing & Exploited Children (ICMEC), as well as national centers, including the National Center for Missing & Exploited Children in the US, Child Focus in Belgium, and The Smile of the Child in Greece.

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