Se denomina año trópico o año tropical al tiempo preciso para aumentar la longitud media del Sol en 360 grados sobre la eclíptica; es decir, en completar una vuelta. Su duración es de 365,242189 días de tiempo solar medio (365 días 5 h 48 m 45,10 s). Debido a la precesión de los equinoccios y a la nutación, este tiempo es distinto al que media entre dos pasos sucesivos del Sol por el equinoccio de primavera; es decir, entre dos pasos sucesivos por el llamado primer punto de Aries. Para comprender la diferencia con el año sidéreo se debe tener en cuenta la precesión de los equinoccios. Cuando se hace referencia a un equinoccio o a un solsticio, se habla del punto de la órbita terrestre en que el eje de rotación de la Tierra se alinea (solsticio) o se sitúa perpendicular (equinoccio) a la línea imaginaria Sol-Tierra. Resulta que ese eje, debido a la citada precesión de los equinoccios, da una vuelta sobre la perpendicular a la eclíptica en unos 26.000 años. Por eso, como puede verse en la ilustración, el año trópico es ligeramente más corto que el sideral. Al transcurrir un año trópico la recta imaginaria Tierra-Sol no apunta en su proyección hacia el mismo punto (misma estrella), porque el eje ha hecho parte del giro que hemos comentado.

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A tropical year (also known as a solar year), for general purposes, is the time that the Sun takes to return to the same position in the cycle of seasons, as seen from Earth; for example, the time from vernal equinox to vernal equinox, or from summer solstice to summer solstice. Because of the precession of the equinoxes, the seasonal cycle does not remain exactly synchronized with the position of the Earth in its orbit around the Sun. As a consequence, the tropical year is about 20 minutes shorter than the time it takes Earth to complete one full orbit around the Sun as measured with respect to the fixed stars (the sidereal year). Since antiquity, astronomers have progressively refined the definition of the tropical year. The Astronomical Almanac Online Glossary 2015 states: year, tropical:the period of time for the ecliptic longitude of the Sun to increase 360 degrees. Since the Sun's ecliptic longitude is measured with respect to the equinox, the tropical year comprises a complete cycle of seasons, and its length is approximated in the long term by the civil (Gregorian) calendar. The mean tropical year is approximately 365 days, 5 hours, 48 minutes, 45 seconds. An equivalent, more descriptive, definition is "The natural basis for computing passing tropical years is the mean longitude of the Sun reckoned from the precessionally moving equinox (the dynamical equinox or equinox of date). Whenever the longitude reaches a multiple of 360 degrees the mean Sun crosses the vernal equinox and a new tropical year begins". (Borkowski 1991, p. 122) The mean tropical year in 2000 was 365.24219 ephemeris days; each ephemeris day lasting 86,400 SI seconds. This is 365.24217 mean solar days. (Richards, 2013, p. 587)

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