Una extinción masiva es un tipo de extinción terminal en la cual desaparecen sin descendencia un 10 % o más de las especies a lo largo de un año, o bien un 50 % o más de las especies en un periodo comprendido entre uno y tres millones y medio de años, cuando en momentos normales las extinciones se producen a un ritmo de entre dos y cinco familias biológicas de invertebrados marinos y vertebrados cada millón de años. Desde que la vida empezó en la Tierra se han detectado cinco sucesos en el eón Fanerozoico tras los cuales se han extinguido más de las mitad de las especies existentes. En ocasiones las extinciones masivas se confunden con un evento ligado a la extinción, del inglés Extinction-Level Event o ELE, que sería el suceso, más o menos largo, provocador de dichas extinciones. Estos eventos son generalmente desconocidos, pero existen evidencias de colisiones con meteoritos de varios kilómetros, erupciones volcánicas masivas, supernovas cercanas, las acciones de una o más nuevas especies, combinaciones de las anteriores, etc. Del mismo modo, está bajo discusión si en el Holoceno vivimos la sexta gran extinción y si el surgimiento de las bacterias eucariotas y la exterminación de muchas bacterias procariotas por la expulsión de oxígeno pudo ser la primera y la desparición de la Fauna de Ediacara otra más.

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An extinction event (also known as a mass extinction or biotic crisis) is a widespread and rapid decrease in the biodiversity on Earth. Such an event is identified by a sharp change in the diversity and abundance of multicellular organisms. It occurs when the rate of extinction increases with respect to the rate of speciation. Because the majority of diversity and biomass on Earth is microbial, and thus difficult to measure, recorded extinction events affect the easily observed, biologically complex component of the biosphere rather than the total diversity and abundance of life. Extinction occurs at an uneven rate. Based on the fossil record, the background rate of extinctions on Earth is about two to five taxonomic families of marine animals every million years.Marine fossils are mostly used to measure extinction rates because of their superior fossil record and stratigraphic range compared to land organisms. The Great Oxygenation Event was probably the first major extinction event. Since the Cambrian explosion five further major mass extinctions have significantly exceeded the background extinction rate. The most recent and debatably best-known, the Cretaceous–Paleogene extinction event, which occurred approximately 66 million years ago (Ma), was a large-scale mass extinction of animal and plant species in a geologically short period of time. In addition to the five major mass extinctions, there are numerous minor ones as well, and the ongoing mass-extinction caused by human activity is sometimes called the sixth extinction. Mass extinctions seem to be a mainly Phanerozoic phenomenon, with extinction rates low before large complex organisms arose. Estimates of the number of major mass extinctions in the last 540 million years range from as few as five to more than twenty. These differences stem from the threshold chosen for describing an extinction event as "major", and the data chosen to measure past diversity.

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