El vapor de ruedas es un tipo de buque que llevaba unas ruedas con paletas situadas generalmente a ambos lados del casco, o en la popa, diseño que durante un tiempo se extendió mucho. Al principio estos buques llevaban mástiles con velas al mismo tiempo, sobre todo los vapores transoceánicos. Cierto tipo de vapor fluvial llevaba una sola rueda en la popa en vez de ruedas laterales. En 1807 Robert Fulton botó su vapor Clermont y recorrió en él los 240 km que separan Nueva York de Albany surcando el río Hudson. Con este mismo barco, se establecería el primer servicio regular a vapor. Con el paso del tiempo esta clase de barco daría paso a algunos de los buques más famosos de todos los tiempos, los vapores de ruedas fluviales, como los que circularon por el Misisipí y el Misuri. Los vapores de este tipo tuvieron tanto éxito que pronto fueron usados en muchos de los grandes ríos del planeta, como los que fueron llevados al Congo durante la época colonial. En el siglo XIX grandes vapores de ruedas fueron transportados pieza a pieza a hombros de porteadores desde la costa hasta la zona navegable del río Congo para salvar las temibles cataratas de Livingstone. Ejemplos de vapores de ruedas en España fueron el Colón, el Pizarro y el Blasco de Garay de la Armada Española. México fue uno de los primeros países latinoamericanos en incorporar vapores de ruedas a su Marina de Guerra con la puesta en servicio en 1842 de los buques Moctezuma y Guadalupe. La introducción de las hélices helicoidales supuso que muchos viejos barcos de ruedas fueran desarmados y dados de baja, y se sustituyeran por buques equipados con máquinas de vapor dotadas de una transmisión con hélice sumergida. A principios del siglo XX ,la mayoría de los vapores de ruedas oceánicos fueron desguazados. Sin embargo, algunos de estos buques han sobrevivido hasta nuestros días en el transporte fluvial, e incluso, la Armada de los Estados Unidos, utilizó dos de estos vapores de grandes dimensiones, como portaaviones de entrenamiento en los Gandes Lagos, el USS Wolverine y el USS Sable.

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A paddle steamer is a steamship or riverboat powered by a steam engine that drives paddle wheels to propel the craft through the water. In antiquity, paddle wheelers followed the development of poles, oars and sails, where the first uses were wheelers driven by animals or humans. Modern paddle wheelers may be powered by diesel engines. Save for tourism and small pleasure boats (paddle boats), paddle propulsion is largely superseded by the screw propeller and other marine propulsion systems that have a higher efficiency, especially in rough or open water.

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