Un mapa topográfico es una representación, generalmente parcial, del relieve de la superficie terrestre a una escala definida. A diferencia de los planos topográficos, los mapas topográficos representan amplias áreas del territorio: una zona provincial, una región, un país o el mundo. En ellos se incluyen curvas de nivel, que permiten reflejar la forma de la superficie de la Tierra. La utilización de colores en los diversos niveles con otros símbolos y trazos auxiliares permite reconocer montañas, valles, ríos, altozanos y otras características del terreno. También se incluye información sobre construcciones humanas, tales como poblaciones, carreteras, puentes, presas, líneas eléctricas, distintas plantaciones, etc. En los planos topográficos se debe indicar la escala, la dirección del Norte geográfico y magnético, referencias GPS, símbolos, relación con otros planos, el organismo autor y el año de su elaboración. Un plano es la representación gráfica de una zona determinada. Los planos utilizados para saber orientarse en las actividades de aire libre, suelen ser a escala 1:25.000 o 1:50.000, denominados planos topográficos. Todos ellos cuentan con unas "leyendas" que identifican cada elemento que hay en el terreno, tales como ríos, carreteras, puentes, cotas de altura, árboles, edificios, ruinas, etc. Estos planos suelen estar divididos en cuadrículas, las cuales equivalen aproximadamente a un km sobre el terreno, de tal manera que por un lado facilitan la medición de las distancias, así como la orientación de los mismos. Para orientar un plano, se pone éste de forma horizontal sobre una superficie lisa y firme, colocando la brújula sobre el mismo, en paralelo con una de las líneas verticales (meridiano) de las cuadrículas, estando el limbo móvil a 0º, y haciendo coincidir de esta forma la aguja imantada con la flecha de orientación y la de dirección. Para ello, será necesario mover el plano junto con la brújula hasta hacerlos coincidir. Una vez todo ello en paralelo con el meridiano del plano, ya se puede tomar la ruta correcta que se ha de seguir.

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In modern mapping, a topographic map is a type of map characterized by large-scale detail and quantitative representation of relief, usually using contour lines, but historically using a variety of methods. Traditional definitions require a topographic map to show both natural and man-made features. A topographic map is typically published as a map series, made up of two or more map sheets that combine to form the whole map. A contour line is a line connecting places of equal elevation. Natural Resources Canada provides this description of topographic maps:These maps depict in detail ground relief (landforms and terrain), drainage (lakes and rivers), forest cover, administrative areas, populated areas, transportation routes and facilities (including roads and railways), and other man-made features. Other authors define topographic maps by contrasting them with another type of map; they are distinguished from smaller-scale "chorographic maps" that cover large regions, "planimetric maps" that do not show elevations, and "thematic maps" that focus on specific topics. However, in the vernacular and day to day world, the representation of relief (contours) is popularly held to define the genre, such that even small-scale maps showing relief are commonly (and erroneously, in the technical sense) called "topographic". The study or discipline of topography is a much broader field of study, which takes into account all natural and man-made features of terrain.

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