Presión lateral del suelo es la presión que el suelo ejerce en el plano horizontal. Las aplicaciones más comunes de la teoría de presiones laterales en suelos son el diseño de estructuras cimentadas como muros de tierras, zapatas, túneles y para determinar la fricción del terreno en la superficie de cimentaciones profundas.Para describir la presión que un suelo puede ejercer se usa un coeficiente de presión lateral, K. K es la relación entre la presión lateral u horizontal respecto a la presión vertical (K = σh'/σv'). Esta fórmula está asumida por ser directamente proporcional y se cumple en cualquier punto del suelo. K puede depender de las propiedades mecánicas del suelo y de la historia tensional del suelo. Los coeficientes de presión lateral puede variar dentro de tres categorías: presión en reposo, presión activa y presión pasiva. Los coeficientes de presión son usados en análisis de ingeniería geotécnica dependiendo de las características de su aplicación. Existen muchas teorías para predecir la presión lateral, algunas empíricas y otras analíticas.

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Lateral earth pressure is the pressure that soil exerts in the horizontal direction. The lateral earth pressure is important because it affects the consolidation behavior and strength of the soil and because it is considered in the design of geotechnical engineering structures such as retaining walls, basements, tunnels, deep foundations and braced excavations. The coefficient of lateral earth pressure, K, is defined as the ratio of the horizontal effective stress, σ’h, to the vertical effective stress, σ’v. The effective stress is the intergranular stress calculated by subtracting the pore pressure from the total stress as described in soil mechanics. K for a particular soil deposit is a function of the soil properties and the stress history. The minimum stable value of K is called the active earth pressure coefficient, Ka; the active earth pressure is obtained, for example,when a retaining wall moves away from the soil. The maximum stable value of K is called the passive earth pressure coefficient, Kp; the passive earth pressure would develop, for example against a vertical plow that is pushing soil horizontally. For a level ground deposit with zero lateral strain in the soil, the "at-rest" coefficient of lateral earth pressure, K0 is obtained. There are many theories for predicting lateral earth pressure; some are empirically based, and some are analytically derived.

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