Una empresa pública, corporación pública, empresa estatal o sociedad estatal es aquella que es propiedad del Estado, sea éste nacional, municipal o de cualquier otro estrato administrativo, ya sea de un modo total o parcial. Sin embargo, la Unión Europea define a una empresa pública como cualquier empresa en la que los poderes públicos puedan ejercer, directa o indirectamente, una influencia dominante en razón de la propiedad, de la participación financiera o de las normas que las rigen.[cita requerida] Este concepto no se debe confundir con la "public company" de algunos países de habla inglesa. En el caso de propiedad parcial, el criterio para determinar si una empresa debe o no ser considerada pública no es tanto el porcentaje de acciones en poder del sector privado como el control efectivo que el Estado tenga sobre el proceso de toma de decisiones en la empresa. El elemento crucial en la empresa pública es la capacidad del Estado para ejercer presión política directa en la compañía. El accionista mayoritario es el Estado, con unos objetivos que pueden ser muy diversos y, lo que es más, cambiantes con el proceso político. En opinión de J. K. Galbraith, hay muchas y muy características similitudes entre las grandes empresas privadas y las grandes empresas públicas.[cita requerida] La gran mayoría de los estados del mundo controlan empresas con diferentes fines –aparte del fin existencial de toda empresa de maximizar utilidades–, que pueden ser proveer servicios públicos, incentivar la producción del país o generar empleo, por nombrar algunos.

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A state-owned enterprise (SOE) is a legal entity that undertakes commercial activities on behalf of an owner, the government. The legal status of SOEs varies from being a part of the government to being stock companies with the state as a regular stockholder. The defining characteristics of SOEs are that they have a distinct legal form and are established to operate in commercial affairs and commercial activities. While they may also have public policy objectives (e.g., a state railway company may aim to make transportation more accessible), SOEs should be differentiated from other forms of government agencies or state entities established to pursue purely nonfinancial objectives. Government-owned corporations are common with natural monopolies and infrastructure, such as railways and telecommunications, strategic goods and services (mail, weapons), natural resources and energy, politically sensitive business, broadcasting, demerit goods (e.g. alcoholic beverages), and merit goods (healthcare).

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