Trópico proviene del latín tropĭcus, y éste del griego τροπικός [tropikós], que significa ‘vuelta’. El plano horizontal en el cual se produce el movimiento de traslación de la Tierra alrededor del Sol se conoce como plano de la eclíptica. Ya que el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular al plano de la eclíptica, la intersección de este plano con la esfera no coincide con el plano ecuatorial terrestre. La latitud máxima a la que la eclíptica corta a la esfera terrestre es de 23º 26′ 14″ N y 23º 26′ 14″ S (en 2015 y 2016); por lo que los paralelos que pasan por estas latitudes tienen una relevancia especial y se les conoce como trópico de Cáncer (en el hemisferio norte) y trópico de Capricornio (en el hemisferio sur).

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