La palabra isótopo(del griego: ἴσος isos 'igual, mismo'; τόπος tópos 'lugar', "en mismo sitio") se usa para indicar que todos los tipos de átomos de un mismo elemento químico (isótopos) se encuentran en el mismo sitio de la tabla periódica. Los átomos que son isótopos entre sí son los que tienen igual número atómico (número de protones en el núcleo), pero diferente número másico (suma del número de neutrones y el de protones en el núcleo). Los distintos isótopos de un elemento difieren, pues, en el número de neutrones. La mayoría de los elementos químicos tienen más de un isótopo. Solamente 21 elementos (por ejemplo berilio o sodio) poseen un solo isótopo natural. En contraste, el estaño es el elemento con más isótopos estables, 10. Otros elementos tienen isótopos naturales, pero inestables, como el uranio, cuyos isótopos pueden transformarse o decaer en otros isótopos más estables, emitiendo en el proceso radiación, por lo que decimos que son radiactivos. Los isótopos inestables son útiles para estimar la edad de variedad de muestras naturales, como rocas y materia orgánica. Esto es posible, siempre y cuando, se conozca el ritmo promedio de desintegración de determinado isótopo, en relación a los que ya han decaído. Gracias a este método de datación, se conoce la edad de la Tierra.

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Isotopes are variants of a particular chemical element which differ in neutron number. All isotopes of a given element have the same number of protons in each atom. The term isotope is formed from the Greek roots isos (ἴσος "equal") and topos (τόπος "place"), meaning "the same place"; thus, the meaning behind the name is that different isotopes of a single element occupy the same position on the periodic table. The number of protons within the atom's nucleus is called atomic number and is equal to the number of electrons in the neutral (non-ionized) atom. Each atomic number identifies a specific element, but not the isotope; an atom of a given element may have a wide range in its number of neutrons. The number of nucleons (both protons and neutrons) in the nucleus is the atom's mass number, and each isotope of a given element has a different mass number. For example, carbon-12, carbon-13 and carbon-14 are three isotopes of the element carbon with mass numbers 12, 13 and 14 respectively. The atomic number of carbon is 6, which means that every carbon atom has 6 protons, so that the neutron numbers of these isotopes are 6, 7 and 8 respectively.

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