En química y física, la teoría atómica es una teoría científica sobre la naturaleza de la materia que sostiene que está compuesta de unidades discretas llamadas átomos. Empezó como concepto filosófico en la Antigua Grecia y logró amplia aceptación científica a principios del siglo XIX cuando descubrimientos en el campo de la química demostraron que la materia realmente se comportaba como si estuviese hecha de átomos. La palabra átomo proviene del adjetivo en griego antiguo atomos, que significa "indivisible". Los químicos del siglo XIX empezaron a utilizar el término en relación con el número creciente de elementos químicos irreducibles. Mientras que alrededor del cambio al siglo XX, a través de varios experimentos con electromagnetismo y radiactividad, los físicos descubrieron que los "átomos indivisibles" eran de hecho un conglomerado de varias partículas subatómicas (principalmente, electrones, protones y neutrones), las que pueden existir separadas unas de otras. De hecho, en ciertos entornos extremos, como las estrellas de neutrones, la presión y la temperatura extremas impiden que los átomos puedan existir en absoluto. Ya que se descubrió que los átomos podían dividirse, los físicos inventaron el término "partículas elementales" para describir las partes "indivisibles", aunque no indestructibles, de un átomo. El campo de ciencia que estudia las partículas subatómicas es la física de partículas y es en este campo donde los físicos esperan descubrir la auténtica naturaleza fundamental de la materia.

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In chemistry and physics, atomic theory is a scientific theory of the nature of matter, which states that matter is composed of discrete units called atoms. It began as a philosophical concept in ancient Greece and entered the scientific mainstream in the early 19th century when discoveries in the field of chemistry showed that matter did indeed behave as if it were made up of atoms. The word atom comes from the Ancient Greek adjective atomos, meaning "indivisible". 19th century chemists began using the term in connection with the growing number of irreducible chemical elements. While seemingly apropos, around the turn of the 20th century, through various experiments with electromagnetism and radioactivity, physicists discovered that the so-called "uncuttable atom" was actually a conglomerate of various subatomic particles (chiefly, electrons, protons and neutrons) which can exist separately from each other. In fact, in certain extreme environments, such as neutron stars, extreme temperature and pressure prevents atoms from existing at all. Since atoms were found to be divisible, physicists later invented the term "elementary particles" to describe the "uncuttable", though not indestructible, parts of an atom. The field of science which studies subatomic particles is particle physics, and it is in this field that physicists hope to discover the true fundamental nature of matter.

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