Un reloj atómico es un tipo de reloj que para alimentar su contador utiliza una frecuencia de resonancia atómica normal. Los primeros relojes atómicos tomaban su referencia de un máser. Las mejores referencias atómicas de frecuencia (o relojes) modernas se basan en físicas más avanzadas, que involucran átomos fríos y fuentes atómicas. Las agencias de normas nacionales mantienen una exactitud de 10-9 segundos por día y una precisión igual a la frecuencia del transmisor de la radio que bombea el máser. Los relojes atómicos mantienen una escala de tiempo continua y estable, el Tiempo Atómico Internacional (TAI). Para uso cotidiano se difunde otra escala cronológica: el Tiempo Universal Coordinado (UTC). El UTC deriva del TAI, pero se sincroniza usando segundos de intercalación con el Tiempo Universal (UT1), el cual se basa en la transición día–noche según las observaciones astronómicas. El primero se construyó en el Willard Frank Libby, de los EE. UU., en 1949, basándose en ideas acerca de un fenómeno extremadamente regular: la resonancia magnética molecular y atómica, de Isidor Isaac Rabi, Premio Nobel de Física, aunque la precisión conseguida mediante amonio —molécula utilizada por el prototipo del National Institute of Standards and Technology (NIST)— no era muy superior a los estándares de la época, basados en osciladores de cuarzo. Hoy los mejores patrones de frecuencia atómicos se basan en las propiedades físicas de las fuentes de emisión de cesio. El primer reloj atómico de cesio se construyó en 1955, en el National Physical Laboratory (NLP), en Inglaterra. Sus creadores fueron Louis Essen y John V.L Parry. En el año 1967 los relojes atómicos basados en cesio habían conseguido fiabilidad suficiente como para que la Oficina Internacional de Pesas y Medidas eligiera la frecuencia de vibración atómica de los dispositivos creados y perfeccionados por Essen como nuevo patrón base para la definición de la unidad de tiempo físico. Según este patrón, un segundo se corresponde con 9 192 631 770 ciclos de la radiación asociada a la transición hiperfina desde el estado de reposo del isótopo de cesio 133: (133Cs). La precisión alcanzada con este tipo de reloj atómico es tan elevada que admite únicamente un error de un segundo en 30 000 años. El reloj más preciso del mundo se diseña en el Observatorio de París, donde los actuales relojes atómicos tardarían 52 millones de años para desfasarse un segundo. El nuevo objetivo de la investigación francesa es aumentar ese plazo a 32 mil millones de años. El estándar actual de los relojes atómicos en activo permite el atraso de un segundo cada 3700 millones de años (NIST).

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An atomic clock is a clock device that uses an electronic transition frequency in the microwave, optical, or ultraviolet region of the electromagnetic spectrum of atoms as a frequency standard for its timekeeping element. Atomic clocks are the most accurate time and frequency standards known, and are used as primary standards for international time distribution services, to control the wave frequency of television broadcasts, and in global navigation satellite systems such as GPS. The principle of operation of an atomic clock is not based on nuclear physics, but rather on atomic physics; it uses the microwave signal that electrons in atoms emit when they change energy levels. Early atomic clocks were based on masers at room temperature. Currently, the most accurate atomic clocks first cool the atoms to near absolute zero temperature by slowing them with lasers and probing them in atomic fountains in a microwave-filled cavity. An example of this is the NIST-F1 atomic clock, one of the national primary time and frequency standards of the United States. The accuracy of an atomic clock depends on two factors. The first factor is temperature of the sample atoms—colder atoms move much more slowly, allowing longer probe times. The second factor is the frequency and intrinsic width of the electronic transition. Higher frequencies and narrow lines increase the precision. National standards agencies in many countries maintain a network of atomic clocks which are intercompared and kept synchronized to an accuracy of 10−9 seconds per day (approximately 1 part in 1014). These clocks collectively define a continuous and stable time scale, International Atomic Time (TAI). For civil time, another time scale is disseminated, Coordinated Universal Time (UTC). UTC is derived from TAI, but approximately synchronised, by using leap seconds, to UT1, which is based on actual rotation of the Earth with respect to the solar time.

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