Una sociedad de beneficencia o sociedad de ayuda mutua o sociedad benéfica es una asociación u organización voluntaria formada para proveer ayuda mutua, beneficios, y/o seguros, ante dificultades o inconvenientes diversos. Este tipo de organizaciones pueden estructurarse como sociedades o asociaciones de hecho, o pueden surgir y crearse ad hoc para resolver cierto tipo de necesidades en un determinado y específico momento y lugar, pudiendo recaer sobre un determinado colectivo o en la sociedad en su conjunto. Las sociedades benéficas pueden organizarse sobre la base de un determinado grupo étnico, o sobre la base de una ocupación o profesión, una religión, una región geográfica, o sobre cualquier otra característica que los distinga y motive. Los beneficios o las ventajas de las sociedades benéficas pueden incluir dinero, ayuda frente a la enfermedad, retiro (complemento de jubilación o pensión), educación, nacimiento y crianza de bebés, entierro, gastos médicos, paro, etc. A menudo, las sociedades de beneficencia proporcionan un marco social y/o educativo para los miembros y sus familias, con la finalidad de facilitar las ayudas mutuas dentro del grupo, y contribuir a un amplio entendimiento e intercambio social. Las sociedades de este tipo incluyen sindicatos, sociedades de amigos, cooperativas de ahorro y crédito, grupos de autoayuda, sociedades de acogida de inmigrantes, organizaciones fraternales como por ejemplo la francmasonería y los Odd Fellows, comunidades de trabajo cooperativo (coworking), y muchos otros. Peter Kropotkin afirmó a principios del siglo XX, que cierto tipo de asociaciones de ayuda mutua preceden incluso a la propia cultura humana, siendo un importante factor en la evolución y en la supervivencia del más apto. Una sociedad benéfica puede estar caracterizada por: \n* Miembros que tienen todos igualdad u oportunidad equivalente para dar opinión y para dirigir la organización. \n* Miembros que potencialmente tienen todos igualdad para recibir los servicios o beneficios de la organización. \n* Ayudas y beneficios orientados principalmente a aquellos miembros que tienen necesidad (se ayuda más al más débil). \n* Ayudas y beneficios financiados principalmente a través de colectas y donaciones. \n* Ayudas en educación (en cursos, en becas, etc) a no miembros, según áreas de interés y otros criterios de selección. \n* Actividad principalmente orientada a la preservación de tradiciones culturales. \n* Actividad principalmente orientada a la mutua defensa (grupos de defensa mutua). \n* Etcétera.

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A benefit society, fraternal benefit society or fraternal benefit order is a society, an organization or a voluntary association formed to provide mutual aid, benefit, for instance insurance for relief from sundry difficulties. Such organizations may be formally organized with charters and established customs, or may arise ad hoc to meet unique needs of a particular time and place. Many major financial institutions existing today, particularly some insurance companies, mutual savings banks, and credit unions, trace their origins back to benefit societies, as can many modern fraternal organizations and fraternal orders which are now viewed as being primarily social; the modern legal system essentially requires all such organizations of appreciable size to incorporate as one of these forms or another to continue to exist on an ongoing basis. Benefit societies may be organized around a shared ethnic background, religion, occupation, geographical region or other basis. Benefits may include financial security and/or assistance for education, unemployment, birth of a baby, sickness and medical expenses, retirement and funerals. Often benefit societies provide a social or educational framework for members and their families to support each other and contribute to the wider community. Examples of benefit societies include trade unions, friendly societies, credit unions, self-help groups, landsmanshaftn, immigrant hometown societies, fraternal organizations built upton the models of fraternal orders such as the Freemasons and the Oddfellows, coworking communities, and many others. Peter Kropotkin posited early in the 20th century that mutual aid affiliations predate human culture and are as much a factor in evolution as is the "survival of the fittest" concept. A benefit society can be characterized by \n* members having equivalent opportunity for a say in the organization \n* members having potentially equivalent benefits \n* aid going to those in need (strong helping the weak) \n* a collection fund for payment of benefits \n* educating others about a group's interest \n* preserving cultural traditions \n* mutual deference

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