Interés público, interés general o interés nacional es denominación de un concepto esencial de las ciencias políticas, con muy distintas expresiones (res publica, commonwealth, "procomún", etc.), pero sera identificable con el bien común de la sociedad entera, entendida como un cuerpo social, y no tanto con el interés del Estado en sí mismo (razón de Estado). No es un concepto unívocamente definido. La expresión se usa para reflejar el postulado de que la finalidad de las acciones del Estado, o de las instituciones de una comunidad políticamente organizada, ha de ser el bien (felicidad, interés, utilidad o beneficio) del conjunto del pueblo (la totalidad de los que componen una nación). La defensa de los intereses nacionales es el propósito declarado de la acción exterior de los Estados. Véanse también: Bien público y Bienes nacionales. El concepto hizo su aparición con los desarrollos intelectuales que llevaron a la Revolución francesa, periodo durante el cual llegó a reemplazar el concepto anterior de utilidad pública, estando así íntimamente ligado con el desarrollo del liberalismo. Se puede concebir como la guía o criterio para tomar decisiones políticas y económicas que buscan el bien común de una sociedad. Tal sociedad puede ser, por ejemplo, la de un Estado en general o las personas de cualquier comunidad en particular. En la teoría jurídico política actual está, por definición, representado en las diferentes ramas de las autoridades estatales de gobierno y administración pública, tales como las de salud pública, educación, protección del medio ambiente, seguridad, el Ministerio Público en asuntos de justicia, etc. Así, por ejemplo, se ha escrito: "El acto administrativo debe siempre mirar a la satisfacción del interés general" El concepto del interés general es central en debates políticos, económicos y sociales, en particular aquellos acerca de la existencia de servicios públicos, reglamentos y leyes de orden público, discusiones acerca de intervención estatal en asuntos económicos (tal como expropiaciones y nacionalizaciones) y sociales (tales como los relacionados con asuntos de explotación social, derechos sociales, seguridad social e industrial, discriminación, etc). Tales discusiones ponen de relieve la finalidad misma tanto del Estado como de otros elementos de servicios y administración interna de los países. (por ejemplo: comunas; empresas mixtas, etc).

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Public interest, according to the Random House Dictionary, is "1. the welfare or well-being of the general public; commonwealth. 2. appeal or relevance to the general populace: a news story of public interest." Economist Lok Sang Ho in his Public Policy and the Public Interest (Routledge, 2012, published 2011) argues that the public interest must be assessed impartially and, therefore, defines the public interest as the "ex ante welfare of the representative individual." Under a thought experiment, by assuming that there is an equal chance for one to be anyone in society and, thus, could benefit or suffer from a change, the public interest is by definition enhanced whenever that change is preferred to the status quo ex ante. This approach is "ex ante", in the sense that the change is not evaluated after the fact but assessed before the fact without knowing whether one would actually benefit or suffer from it. This approach follows the "veil of ignorance" approach, which was first proposed by John Harsanyi but popularized by John Rawls in his 1971 Theory of Justice. Historically, however, the approach can be traced to John Stuart Mill, who, in his letter to George Grote, explained that "human happiness, even one's own, is in general more successfully pursued by acting on general rules, than by measuring the consequences of each act; and this is still more the case with the general happiness, since any other plan would not only leave everybody uncertain what to expect, but would involve perpetual quarrelling..." The Institute of Chartered Accountants in England and Wales argues that applying a detailed definition is likely to result in unintended consequences, in Acting in the Public Interest(2012). Instead, each circumstance needs to be assessed based on criteria such as the relevant public, wants, and constraints. The key to assessing any public interest decision is transparency of the decision-making process, including balancing competing interests.

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