La definición de la contaminación lumínica es un tema bastante discutido. Como contaminación se define como la introducción de luz artificial que produce una degradación de los ecosistemas o el estado natural. Sin embargo, existe también una definición operacional como la emisión de flujo luminoso de fuentes artificiales de luz nocturnas en intensidades, direcciones, rangos espectrales u horarios innecesarios para la realización de las actividades previstas en la zona en la que se instalan las luces. La principal diferencia entre estas definiciones es que en la primera, prácticamente toda iluminación nocturna causaría contaminación lumínica y en la segunda tan solo las instalaciones ineficientes. Sin embargo, los efectos de la luz esta probados independientemente de la eficiencia de los sistemas de iluminación. Por tanto, si bien la primera el la definición científica y rigurosa, la segunda es que se utiliza en ingeniería, ya que se trata de minimizar el impacto de la misma, y no por que incluso la más eficiente de las fuentes de iluminación no produzca efectos adversos. Un ineficiente y mal diseñado alumbrado exterior, la utilización de proyectores y cañones láser, la inexistente regulación del horario de apagado de iluminaciones publicitarias, monumentales u ornamentales, etc., generan este problema cada vez más extendido. La contaminación lumínica tiene como manifestación más evidente el aumento del brillo del cielo nocturno, por reflexión y difusión de la luz artificial en los gases y en las partículas del aire urbano (smog, contaminación...), de forma que se disminuye la visibilidad de las estrellas y demás objetos celestes.

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Light pollution, also known as photopollution or luminous pollution, is excessive, misdirected or obtrusive artificial light. As a major side-effect of urbanization, it is blamed for compromising health, disrupting ecosystems and spoiling aesthetic environments.

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