Protectorado puede ser definido, en derecho internacional, como una modalidad de administración de territorios en la que por medio de un tratado entre uno o varios Estados protectores y un estado soberano o una entidad política que no alcanza a serlo por su escasa institucionalización y soberanía, como era un grupo tribal o un principado feudal, acuerda que aquél o aquéllos puedan ejercer su protección en diversa medida, en particular, en lo relativo a las relaciones exteriores, a la defensa militar y al mantenimiento del orden interno. En otras palabras, es un Estado, forma de gobierno o territorio que es protegido diplomática o militarmente por un estado o entidad internacional más fuerte. En cambio por esa protección, el protectorado acepta algunas obligaciones especificadas, que varían dependiendo de la naturaleza real de la relación entre ambas entidades. En la ficción legal, un protectorado es reconocido como estado autónomo al menos en potencia y generalmente mantiene alguna medida de soberanía o formas de gobernar y administración nativa. En general se considera que un protectorado es un instrumento al servicio de los intereses estratégicos, económicos o militares de las grandes potencias; una institución o formulación legalizada para la legitimación de relaciones jerárquicas o de poder entre estados o entidades nacionales: “El protectorado tiene siempre una tendencia colonial, si no es en sí mismo colonial, de explotación, de provecho.”

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A protectorate, in its inception adopted by modern international law, is a dependent territory that has been granted local autonomy and some independence while still retaining the suzerainty of a greater sovereign state. In exchange for this, the protectorate usually accepts specified obligations, which may vary greatly, depending on the real nature of their relationship. Therefore, a protectorate remains an autonomous part of a sovereign state. They are different from colonies as they have local rulers and people ruling over the territory and experience rare cases of immigration of settlers from the country it has suzerainty of. However, a state which remains under the protection of another state but still retains independence is known as a protected state and is different from protectorates.

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