Los electrones de valencia son los electrones que se encuentran en la capa de mayor nivel de energía del átomo, siendo estos los responsables de la interacción entre átomos de distintas especies o entre los átomos de una misma. Los electrones en los niveles de energía externos son aquellos que serán utilizados en la formación de compuestos, a los cuales se les denomina como electrones de valencia. Estos electrones, conocidos como "electrones de valencia", son los que presentan la facilidad de formar enlaces. Estos enlaces pueden darse de diferente manera, ya sea por intercambio de estos electrones, por compartición de pares entre los átomos en cuestión o por el tipo de interacción que se presenta en el enlace metálico, que consiste en un "traslape" de bandas. Según sea el número de estos electrones, será el número de enlaces que puede formar cada átomo con otro u otros. Sólo los electrones externos de un átomo pueden ser atraídos por otro átomo cercano. Por lo general, los electrones del interior son afectados en menor medida y tampoco los electrones en las subcapas d llenas y en las f, porque están en el interior del átomo y no en la superficie. La valencia de un elemento es el número de electrones que necesita o que le sobra para tener completo su último nivel. La valencia de los gases nobles, por tanto, será cero, ya que tienen completo el último nivel. En el caso del sodio, la valencia es 1, ya que tiene un solo electrón de valencia, si pierde un electrón se queda con el último nivel completo. Véanse también: enlace covalente, Teoría del enlace de valencia y Par solitario.

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In chemistry, a valence electron is an electron that is associated with an atom, and that can participate in the formation of a chemical bond; in a single covalent bond, both atoms in the bond contribute one valence electron in order to form a shared pair. The presence of valence electrons can determine the element's chemical properties and whether it may bond with other elements: For a main group element, a valence electron can only be in the outermost electron shell. In a transition metal, a valence electron can also be in an inner shell. An atom with a closed shell of valence electrons (corresponding to an electron configuration s2p6) tends to be chemically inert. Atoms with one or two more valence electrons than are needed for a "closed" shell are highly reactive because it requires relatively low energy (compared to the lattice enthalpy) to remove the extra valence electrons to form a positive ion. Atoms with one or two valence electrons fewer than are needed to form a closed shell are also highly reactive because of a tendency either to gain the missing valence electrons (thereby forming a negative ion), or to share valence electrons (thereby forming a covalent bond). Like an electron in an inner shell, a valence electron has the ability to absorb or release energy in the form of a photon. An energy gain can trigger an electron to move (jump) to an outer shell; this is known as atomic excitation. Or the electron can even break free from its associated atom's valence shell; this is ionization to form a positive ion. When an electron loses energy (thereby causing a photon to be emitted), then it can move to an inner shell which is not fully occupied. Valence energy levels correspond to the principal quantum numbers (n = 1, 2, 3, 4 ...) or are labeled alphabetically with letters used in the X-ray notation (K, L, M, …).

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