Los lignanos son metabolitos secundarios de las plantas encontrados en una gran variedad de plantas que incluyen las semillas de lino, semillas de calabaza, semillas de ajonjolí, centeno, soja, brócoli, frijoles, y en algunas bayas. Aunque están ampliamente distribuidos en las citadas semillas, sus cantidades son muy reducidas, del orden de μg por cada gramo de producto seco. Químicamente son sustancias polifenólicas, relacionadas con el metabolismo de la fenilalanina a través de la dimerización de alcoholes cinámicos sustituidos (ver Ácido cinámico) a un esqueleto de dibencilbutano 2. Esta reacción es catalizada por enzimas oxidativas y normalmente es controlada por proteínas de dirección. La estructura básica de estas sustancias son dos unidades C6C3 unidas por enlaces β,β' utilizadas para la nomenclatura de los lignanos. Los lignanos son uno de los dos grupos principales de fitoestrógenos, que son antioxidantes. La otra clase de fitoestrógenos son las isoflavonas. Se atribuyen a los lignanos efectos antioxidantes que ayudan a combatir los efectos de los dañinos radicales libres. Sin embargo, algunos estudios clínicos no han mostrado efectos sobre los lípidos plasmáticos o sobre la capacidad antioxidante cuando se administran a mujeres postmenopáusicas sanas. Los lignanos secoisolariciresinol diglucósido (SDG) y sus metabolitos de lignanos mamálicos, enterodiol (ED) y enterolactona (EL) son compuestos fitoquímicos antioxidantes con potencial actividad anticancerígena que pueden imitar las funciones de las hormonas humanas, sin los efectos dañinos de estas. Los estudios realizados en modelos animales muestran que impide el crecimiento de tumores de mama y de próstata. Parece que en humanos reduce la incidencia del cáncer de mama.

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The lignans are a group of chemical compounds found in plants. Plant lignans are polyphenolic substances derived from phenylalanine via dimerization of substituted cinnamic alcohols (see cinnamic acid), known as monolignols, to a dibenzylbutane skeleton 2. This reaction is catalysed by oxidative enzymes and is often controlled by dirigent proteins. Many natural products, known as phenylpropanoids, are built up of C6C3 units (a propylbenzene skeleton 1) derived from cinnamyl units just as terpene chemistry builds on isoprene units. Structure 3 is a neolignan, a structure formed by joining the two propylbenzene residues at other than the β-carbon atom of the propyl side chain. Some examples of lignans are pinoresinol, podophyllotoxin, and steganacin. When a part of the human diet, some plant lignans are metabolized by intestinal bacteria to mammalian lignans enterodiol (1) and enterolactone (2). Lignans that can be metabolized to mammalian lignans are pinoresinol, lariciresinol, secoisolariciresinol, matairesinol, hydroxymatairesinol, syringaresinol and sesamin.Lignans are one of the major classes of phytoestrogens, which are estrogen-like chemicals and also act as antioxidants. The other classes of phytoestrogens are isoflavones and coumestans.

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