Un hapteno es una sustancia química de pequeño peso molecular (menos de 10.000 daltones) que no induce por sí misma la formación de anticuerpos pero al unirse a una proteína transportadora como la albúmina estimula una respuesta inmunitaria.En resumen un hapteno es la parte de un antígeno que por sí sola no dispara la respuesta inmune, pero sí posee especificidad. Los haptenos son antigénicos pero incapaces de inducir por si mismas una reacción inmunitaria específica, es decir, carecen de inmunogenicidad. El acoplamiento químico de un hapteno a una proteína inmunógena grande, llamada portador, genera un conjugado hapteno-portador inmunógeno. La inmunización con tal conjugado produce anticuerpos específicos para tres tipos de determinantes antigénicos, anticuerpos contra el hapteno (principalmente), anticuerpos contra el portador y anticuerpos contra el hapteno y el portador. Un compuesto orgánico pequeño como el 2,4-dinitrofenol por sí solo no activa anticuerpos anti-dinitrofenol, pero relacionado químicamente con una proteína portadora grande como la albúmina sérica, formarán un complejo hapteno-portador que es inmunológicamente activo. En las reacciones adversas de tipo inmune de los fármacos, éstos se pueden comportar como un hapteno, uniéndose a otras moléculas, generalmente inmunoglobulinas, induciendo la producción de anticuerpos anti-eritrocitarios o anti-leucocitarios. La unión del anticuerpo con el hapteno no produce la precipitación del complejo como ocurriría al unirse un antígeno y un anticuerpo.

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Haptens are small molecules that elicit an immune response only when attached to a large carrier such as a protein; the carrier may be one that also does not elicit an immune response by itself. (In general, only large molecules, infectious agents, or insoluble foreign matter can elicit an immune response in the body.)Once the body has generated antibodies to a hapten-carrier adduct, the small-molecule hapten may also be able to bind to the antibody, but it will usually not initiate an immune response; usually only the hapten-carrier adduct can do this. Sometimes the small-molecule hapten can even block immune response to the hapten-carrier adduct by preventing the adduct from binding to the antibody, a process called hapten inhibition. The mechanisms of absence of immune response may vary and involve complex immunological mechanisms, but can include absent or insufficient co-stimulatory signals from antigen-presenting cells. The concept of haptens emerged from the work of Karl Landsteinerwho also pioneered the use of synthetic haptens to study immunochemical phenomena.

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