El decibelio (en España) o decibel (América), con símbolo dB, expresa una razón entre cantidades y no una cantidad. El decibel expresa cuantas veces más o cuantas veces menos, pero no la cantidad exacta. Es una expresión que no es lineal, sino logarítmica. Es una unidad de medida relativa. En audiofrecuencias un cambio de 1 decibel (dB) es apenas (si hay suerte) notado. Si se tiene dos valores de potencia diferentes: P1 y P2 (o dos voltajes V1 y V2), y se desea saber cuál es el cambio de una con respecto a la otra, se utiliza la siguiente fórmula: (si lo que se comparan son potencias), o (si lo que se comparan son voltajes). Los dB se emplean en acústica, electricidad, telecomunicaciones y otras especialidades para expresar la relación entre dos magnitudes: la magnitud que se estudia y una magnitud de referencia. En la medida de diversas magnitudes se emplea a menudo como magnitud de referencia un valor convenido muy bajo, por ejemplo el umbral mínimo de percepción del sonido en el ser humano (20 micropascales), pero no por ello dejan de ser relativas todas las medidas expresadas en decibelios, aunque el que no se explicite normalmente el valor de referencia le dé apariencia absoluta. El decibelio es una unidad logarítmica, adimensional y matemáticamente escalar. Es la décima parte de un belio (símbolo B), que es el logaritmo de la relación entre la magnitud estudiada y la de referencia, pero no se utiliza por ser demasiado grande en la práctica, y por eso se utiliza el decibelio. El belio recibió este nombre en honor de Alexander Graham Bell. Un belio equivale a 10 decibelios y representa un aumento de potencia de 10 veces sobre la magnitud de referencia. Cero belios es el valor de la magnitud de referencia. Así, dos belios representan un aumento de cien veces en la potencia, tres belios equivalen a un aumento de mil veces y así sucesivamente. Dicho de otra manera, un lavavajillas que emite un ruido de 50 dB no es algo más ruidoso, es 10 veces más ruidoso que uno que emita 40 dB y 100 veces más que uno de 30 dB.

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The decibel (dB) is a logarithmic unit used to express the ratio of two values of a physical quantity. One of these values is often a standard reference value, in which case the decibel is used to express the level of the other value relative to this reference. The number of decibels is ten times the logarithm to base 10 of the ratio of two power quantities. A change in power by a factor of 10 corresponds to a 10 dB change in level. At the half power point an audio circuit or an antenna exhibits an attenuation of approximately 3 dB. A change in amplitude by a factor of 10 results in a change in power by a factor of 100, which corresponds to a 20 dB change in level. A change in amplitude ratio by a factor of 2 (equivalently factor of 4 in power change) approximately corresponds to a 6 dB change in level. The definition of the decibel is based on the measurement of power in telephony of the early 20th century in the Bell System in the United States. One decibel is one tenth of one bel, named in honor of Alexander Graham Bell; however, the bel is seldom used. Today, the decibel is used for a wide variety of measurements in science and engineering, most prominently in acoustics, electronics, and control theory. In electronics, the gains of amplifiers, attenuation of signals, and signal-to-noise ratios are often expressed in decibels. The decibel confers a number of advantages, such as the ability to conveniently represent very large or small numbers, and the ability to carry out multiplication of ratios by simple addition and subtraction. In the International System of Quantities, the decibel is defined as a unit of measurement for quantities of type level or level difference, which are defined as the logarithm of the ratio of power- or field-type quantities. The decibel symbol is often qualified with a suffix that indicates the reference quantity that has been used or some other property of the quantity being measured. For example, dBm indicates a reference power of one milliwatt, while dBu is referenced to 0.775 volts RMS.

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