El término tanino se usó originalmente para describir ciertas sustancias orgánicas que servían para convertir las pieles crudas de animales en cuero, proceso conocido en inglés como tanning ("curtido", en español). Se extraen de las plantas con agua o con una mezcla de agua y alcohol, que luego se decanta y se deja evaporar a baja temperatura hasta obtener el producto final. Los taninos tienen un ligero olor característico, sabor amargo y astringente, y su color va desde el amarillo hasta el castaño oscuro. Expuestos al aire, se tornan oscuros y pierden su eficacia para el curtido. Los taninos se utilizan en el curtido porque reaccionan con las proteínas de colágeno presentes en las pieles de los animales, uniéndolas entre sí; de esta forma, aumenta la resistencia de la piel al calor, a la putrefacción por agua y al ataque por microbios. Químicamente son metabolitos secundarios de las plantas, fenólicos, no nitrogenados, solubles en agua y no en alcohol ni solventes orgánicos. Abundan en las cortezas de los robles (donde están especialmente concentrados en las agallas) y los castaños, entre otros árboles.

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A tannin (or tannoid) is an astringent, polyphenolic biomolecule that binds to and precipitates proteins and various other organic compounds including amino acids and alkaloids. The term tannin (from tanna, an Old High German word for oak or fir tree, as in Tannenbaum) refers to the use of wood tannins from oak in tanning animal hides into leather; hence the words "tan" and "tanning" for the treatment of leather. However, the term "tannin" by extension is widely applied to any large polyphenolic compound containing sufficient hydroxyls and other suitable groups (such as carboxyls) to form strong complexes with various macromolecules. The tannin compounds are widely distributed in many species of plants, where they play a role in protection from predation, and perhaps also as pesticides, and in plant growth regulation. The astringency from the tannins is what causes the dry and puckery feeling in the mouth following the consumption of unripened fruit or red wine or tea. Likewise, the destruction or modification of tannins with time, plays an important role when determining harvesting times. Tannins have molecular weights ranging from 500 to over 3,000 (gallic acid esters) and up to 20,000 (proanthocyanidins).

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