Según la Enciclopedia del Islam, yihad se refiere al decreto religioso de guerra, basado en el llamado por parte del Corán para extender la ley de Dios. El orientalista británico-estadounidense Bernard Lewis argumenta que en los hadices y en los manuales clásicos de Jurisprudencia Islámica, yihad tiene un significado militar en la mayoría de los casos. En su comentario al compendio de hadices Sahih Muslim, titulado al-Minhaj y considerados uno de los mejores en su campo, el erudito medieval musulmán Imam al-Nawawi al definir yihad y sus diferentes categorías dijo: "uno de los deberes colectivos de la comunidad en su conjunto (fard kifaya) es interponer una protesta válida, solucionar los problemas de religión, tener conocimiento de la Ley Divina, ordenar lo que es correcto y prohibir las conductas incorrectas". Una interpretación del concepto de yihad es propuesta por la página web de la BBC acerca de cómo los musulmanes describen los tres tipos de esfuerzo englobados en el concepto de yihad: \n* El forcejeo interno de un creyente para subsistir el resto de su vida en la fe musulmana tanto como sea posible. \n* El forcejeo para construir una buena sociedad musulmana. \n* Guerra santa: la lucha para defender el Islam, con la fuerza si es necesario. En cambio, el erudito musulmán Ibn Jaldún (1332-1406) escribió: "En la comunidad musulmana, la yihad es un deber religioso, debido a la universalidad de la misión (musulmana) y (la obligación) de convertir a todo el mundo al Islam ya sea por persuasión o por la fuerza ... Los demás grupos religiosos no tienen misión universal, y para ellos la yihad no era un deber religioso , excepto solamente para fines de defensa. De este modo sucede que la persona encargada de los asuntos religiosos en (otros grupos religiosos) no se ocupa de ejercer el poder en absoluto". Por su parte el Consejo para las Relaciones Amero-Islámicas (CAIR), grupo que tiene como base la ciudad de Washington, sostiene que yihad "no significa guerra santa". Yihad es "un concepto básico y extenso que incluye el esfuerzo por mejorar la calidad de vida en la sociedad, esfuerzo en el campo de batalla en defensa propia, o luchar en contra de la tiranía y la opresión". El intelectual suizo Tariq Ramadan asevera que "yihad nunca significa "guerra santa" con miras a "imponer" o "propagar" el Islam en todo lugar. De hecho yihad y qitâl (lucha armada) significan exactamente lo opuesto de lo que solemos pensar: en vez de ser los instrumentos que justifican la guerra, son las medidas aplicadas para conseguir la paz por medio de la resistencia a la agresión injusta". En las sociedades occidentales, el término yihad se traduce con frecuencia por no musulmanes como "guerra santa". Los especialistas de los estudios islámicos suelen señalar que estas palabras no son sinónimas. Diferentes autores musulmanes, en particular, tienden a rechazar este acercamiento, acentuando las connotaciones no militares del término yihad. .

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Jihad (English pronunciation: /dʒɪˈhɑːd/; Arabic: جهاد‎‎ jihād [dʒɪˈhaːd]) is an Islamic term referring to the religious duty of Muslims to maintain and spread the religion. In Arabic, the word jihād is a noun meaning the act of "striving, applying oneself, struggling, persevering". A person engaged in jihad is called a mujahid (Arabic: مجاهد‎‎), the plural of which is mujahideen (مجاهدين). The word jihad appears frequently in the Quran, often in the idiomatic expression "striving in the way of God (al-jihad fi sabil Allah)", to refer to the act of striving to serve the purposes of God on this earth. Muslims and scholars do not all agree on its definition. Many observers—both Muslim and non-Muslim—as well as the Dictionary of Islam, talk of jihad having two meanings: an inner spiritual struggle (the "greater jihad"), and an outer physical struggle against the enemies of Islam (the "lesser jihad") which may take a violent or non-violent form. Jihad is often translated as "Holy War", although this term is controversial. According to orientalist Bernard Lewis, "the overwhelming majority of classical theologians, jurists", and specialists in the hadith "understood the obligation of jihad in a military sense." Javed Ahmad Ghamidi states that there is consensus among Islamic scholars that the concept of jihad will always include armed struggle against wrongdoers. It was generally supposed that the order for a general war could only be given by the Caliph (an office that was claimed by the Ottoman sultans), but Muslims who did not acknowledge the spiritual authority of the Caliphate (which has been vacant since 1923)—such as non-Sunnis and non-Ottoman Muslim states—always looked to their own rulers for the proclamation of a jihad. There has been in fact no universal warfare by Muslims on non-believers since the early caliphate. Some proclaimed jihad by claiming themselves as mahdi, e.g. the Sudanese Mahommed Ahmad in 1882. In classical Islam, the military form of jihad was also regulated to protect civilians. Jihad is sometimes referred to as the sixth pillar of Islam, though it occupies no such official status. In Twelver Shi'a Islam, however, jihad is one of the ten Practices of the Religion.

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