El ácido siálico o ácido N-acetilneuramínico es un monosacárido ácido derivado del ácido neuramínico (un compuesto base de 9 átomos de carbono) mediante acetilación. Es un componente importante de las glucoproteínas. Se sintetiza a partir de la glucosamina 6 fosfato con acetil CoA por una transferasa dando -N- acetilglucosamina 6P de hay mediante la epimerización de la -N-acetilglucosamina 6 fosfato en N-acetilmanosamina-6-fosfato. Este último compuesto reacciona con el fosfoenolpiruvato para dar lugar al -N- acetilneuraminico 9 P (ácido siálico), que, para poder entrar en la ruta de biosíntesis de oligosacáridos en la célula ha de activarse mediante la adición de un nucleósido monofosfato, proporcionado por la citidina trifosfato, lo que da lugar a la «citidina monofosfato-ácido siálico» (CMP-ácido siálico). Una cuestión importante de esta reacción es que el CMP-ácido siálico se sintetiza en el núcleo celular de las células animales, mientras que el resto de azúcares ligados a nucleósidos lo hacen el el citosol. El ácido siálico está presente siempre en los gangliosidos (glucoesfingolípidos presente en la membrana plasmática de las células de los ganglios del sistema nervioso central).

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Sialic acid is a generic term for the N- or O-substituted derivatives of neuraminic acid, a monosaccharide with a nine-carbon backbone. It is also the name for the most common member of this group, N-acetylneuraminic acid (Neu5Ac or NANA). Sialic acids are found widely distributed in animal tissues and to a lesser extent in other organisms, ranging from plants and fungi to yeasts and bacteria, mostly in glycoproteins and gangliosides (they occur at the end of sugar chains connected to the surfaces of cells and soluble proteins). That is because it seems to have appeared late in evolution. However, it has been observed in Drosophila embryos and other insects and in the capsular polysaccharides of certain strains of bacteria. In humans the brain has the highest sialic acid concentration, where these acids play an important role in neural transmission and ganglioside structure in synaptogenesis. In general, the amino group bears either an acetyl or a glycolyl group, but other modifications have been described. These modifications along with linkages have shown to be tissue specific and developmentally regulated expressions, so some of them are only found on certain types of glycoconjugates in specific cells. The hydroxyl substituents may vary considerably; acetyl, lactyl, methyl, sulfate, and phosphate groups have been found. The term "sialic acid" (from the Greek for saliva, σίαλον/sialon) was first introduced by Swedish biochemist Gunnar Blix in 1952.

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