El gluten es un conjunto de proteínas de pequeño tamaño, contenidas exclusivamente en la harina de los cereales de secano, fundamentalmente el trigo, pero también la cebada, el centeno y la avena, o cualquiera de sus variedades e híbridos (tales como la espelta, la escanda, el kamut y el triticale). Representa un 80 % de las proteínas del trigo. Está compuesto de gliadina y glutenina. Es responsable de la elasticidad de la masa de harina, lo que permite que junto con la fermentación el pan obtenga volumen, así como la consistencia elástica y esponjosa de los panes y masas horneadas. El gluten no es indispensable para el ser humano. Se trata de una mezcla de proteínas de bajo valor nutricional y biológico, con bajo contenido de aminoácidos esenciales, por lo que desde el punto de vista de la nutrición su exclusión de la alimentación no representa ningún problema y puede ser fácilmente sustituido por otras proteínas animales o vegetales cuando es preciso realizar una dieta libre de gluten. La fuente principal de proteínas se obtiene de los alimentos de origen animal como carne, leche y productos lácteos, huevos y pescado. Los alimentos vegetales que son fuentes útiles de proteínas son las legumbres, los frutos secos, las semillas y los cereales. Como alternativa a estos últimos, las personas con enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten no celíaca deben elegir cereales libres de gluten. En los últimos años, el contenido de proteína de los cereales menores y de los pseudocereales se ha investigado y se ha demostrado que es más alto y de mayor calidad nutricional en comparación con el trigo, tanto por la composición en aminoácidos como por la biodisponibilidad o digestibilidad.

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Gluten (from Latin gluten, "glue") is a mixture of proteins found in wheat and related grains, including barley, rye, oat, and all their species and hybrids (such as spelt, kamut, and triticale). Gluten is appreciated for its viscoelastic properties. It gives elasticity to dough, helping it rise and keep its shape and often gives the final product a chewy texture. Gluten is a composite of storage proteins termed prolamins. It is conjoined with starch in the endosperm of various grass-related grains. Wheat prolamins are called gliadins and glutenins, barley prolamins are hordeins, rye prolamins are secalins and oats prolamins are avenins. Oat avenin toxicity in people with gluten-related disorders depends on the oat cultivar consumed because the immunoreactivities of toxic prolamins are different among oat varieties. Also, many oat products are cross-contaminated with gluten-containing cereals. Gluten proteins have low biological and nutritional value, as opposed to the grains of pseudocereals (gluten free), which are rich in proteins with high biological value (albumins and globulins). The fruit of most flowering plants have endosperms with stored protein to nourish embryonic plants during germination. True gluten is limited to certain members of the grass family. The stored proteins of maize and rice are sometimes called glutens, but their proteins differ from true gluten.

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