El gaucho es un tipo de vaquero característico de las llanuras y zonas adyacentes de Argentina, Uruguay, Paraguay, Chaco boliviano, sur del Brasil (Río Grande del Sur, Santa Catarina, Estado de Paraná, Mato Grosso del Sur) y el sur de Chile. Se identificaba e identifica por su condición de hábil jinete y por su vínculo con la proliferación de vacunos en la región, además de por las actividades económicas y culturales derivadas de ella, en especial la del consumo de carne y la utilización del cuero. Aparecido en el curso del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, fue un habitante semi-nómada, con autonomía personal considerable. Los sistemas de trabajo impuestos por algunos terratenientes luego de la independencia dieron forma al particular régimen clientelar del peón de campo. A la mujer gaucha tradicionalmente se le ha llamado "china" (en quechua: muchacha y por extensión hembra), "paisana", "guaina" (en el norte litoraleño), "gaucha", "prenda". Casi desaparecido como tal a principios del siglo XX, el gaucho conserva un papel importante en el sentimiento nacionalista de Argentina, Paraguay y Uruguay, así como independentista de Río Grande del Sur. Fue un actor importante de las guerras de la independencia y civiles, y en torno a su figura se desarrolló una producción literaria original conocida en conjunto con el nombre de literatura gauchesca. Uno de sus ejes temáticos fue la denuncia de la injusticia social, que tuvo como punto culminante los libros El gaucho Martín Fierro (1872) y La vuelta de Martín Fierro (1879). Mantiene semejanzas con otros habitantes rurales de a caballo por ser habitante del campo, y sobre todo como jinete, como por ejemplo: el charro mexicano, el huaso chileno, el llanero colombo- venezolano, el cowboy estadounidense, el vaquero paraguayo (el actualmente llamado "vaquero" en Paraguay muchas veces también ha recibido por razones históricoculturales el nombre de gaucho).

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Gaucho (Spanish: [ˈɡautʃo]) or gaúcho (Portuguese: [ɡaˈuʃo]) is a word with several meanings. In its historical sense a gaucho was one "who, in the 18th and 19th centuries, inhabited Argentina, Uruguay and Rio Grande do Sul in Brazil". Today, in Argentina and Uruguay, a gaucho is simply "A country person, experienced in traditional cattle ranching work". Because historical gauchos were reputed to be brave, if unruly, the word is also applied metaphorically to mean "Noble, brave and generous", but also "One who is skilful in subtle tricks, crafty". In Portuguese the word gaúcho (note the accent) means "An inhabitant of the plains of Rio Grande do Sul or the pampas of Argentina descended from European man and [Amer]Indian woman who devotes himself to lassoing and raising cattle and horses"; and in Brazil gaúcho has also acquired a metonymic signification, meaning anyone, even an urban dweller, who is a citizen of the State of Rio Grande do Sul. In its purest sense, gaucho referred to the nomadic, often outlaw inhabitants of the great plains of Argentina, Uruguay and Brazil. In current usage, gaucho usually designates the rural working class in general." The gaucho in some respects resembled members of other nineteenth century rural, horse-based cultures such as the North American cowboy (vaquero, in Spanish), the Chilean huaso, the Venezuelan or Colombian llanero, the Hawaiian paniolo, and the Mexican charro. The gaucho is a national symbol in both Argentina and Uruguay. Gauchos became greatly admired and renowned in legends, folklore and literature and became an important part of their regional cultural tradition. Beginning late in the 19th century, after the heyday of the gauchos, they were celebrated by South American writers.

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