El sistema de castas es una manera particular de estratificación social al que se pertenece solamente a través del nacimiento y se caracteriza por tener un sistema sólido, rígido e inmóvil. Normalmente se da en países subdesarrollados pero también se le considera como un fenómeno especialmente hinduista, implantado en su sistema de valores y filosofía e inexplicable fuera de este contexto. Opuesto al sistema de castas, podemos encontrar la estratificación de clases sociales, ya que es un sistema que se encuentra abierto y móvil. Los sistemas de castas más conocidos son la nobleza medieval, los establecidos en la India, el Imperio británico (separación entre blancos e indígenas), el Imperio alemán (separación entre blancos y negros en Ruanda-Burundi y entre negros hutus y tutsis...) y en el Imperio español (en sus territorios de América y Filipinas) o el sistema del apartheid en Sudáfrica y en Estados Unidos. El sistema de castas en la India describe la estratificación social y las restricciones sociales presentes en el subcontinente indio, donde las clases sociales (varnas o ‘castas’) vienen definidas por miles de grupos hereditarios endógamos, a menudo llamados yati o ‘clan’). Dentro de un yati existen grupos hereditarios denominados gotra, el linaje de un individuo. Aunque el sistema de castas ha sido asociado generalmente con el hinduismo, también estuvo presente en otras religiones del subcontinente, como el islamismo o el cristianismo. La Constitución de la India ha ilegalizado la discriminación por razón de casta, en línea con los principios de secularismo socialista (separación entre religión y Estado) en los que fue fundada la nación. Las barreras de casta están muy debilitadas en las grandes ciudades, aunque persisten en las áreas rurales del país. Aun así, el sistema continúa sobreviviendo de manera cambiante en la India moderna, fortalecido por una combinación de percepciones sociales y políticas sectarias.

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Caste is a form of social stratification characterized by endogamy, hereditary transmission of a lifestyle which often includes an occupation, ritual status in a hierarchy, and customary social interaction and exclusion based on cultural notions of purity and pollution. Its paradigmatic ethnographic example is the division of society into rigid social groups, with roots in ancient history and persisting until today. Sometimes, sociologists and anthropologists study the caste-like social divisions existing in various countries by using the Indian caste system as an analogical basis for research. The term caste-system is also applied to non-human populations like ants and bees.

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