La cafeína es un alcaloide del grupo de las xantinas, sólido cristalino, blanco y de sabor amargo, que actúa como una droga psicoactiva, levemente disociativa y estimulante por su acción antagonista no selectiva de los receptores de adenosina. La cafeína fue descubierta en 1819 por el químico alemán Friedrich Ferdinand Runge: fue él quien acuñó el término Kaffein, un compuesto químico presente en el café, término que pasaría posteriormente al español como cafeína. La cafeína recibe también otros nombres (guaranina, teína, mateína) relativos a las plantas de dónde se puede extraer y porque contiene otras sustancias que aparecen en esos casos. La denominada guaranina del guaraná, y la teína del té, son en realidad la misma molécula de cafeína, hecho que se ha confirmado en análisis de laboratorio. Estas plantas contienen algunos alcaloides adicionales como los estimulantes cardíacos teofilina y teobromina y a menudo otros compuestos químicos como polifenoles, que pueden formar complejos insolubles con la cafeína. Es consumida por los humanos principalmente en infusiones extraídas del fruto de la planta del café y de las hojas del arbusto del té, así como también en varias bebidas y alimentos que contienen productos derivados de la nuez de cola. Otras fuentes incluyen la yerba mate, el fruto de la Guaraná y el acebo de Yaupón. En los humanos, la cafeína es un estimulante del sistema nervioso central que produce un efecto temporal de restauración del nivel de alerta y eliminación de la somnolencia. Las bebidas que contiene cafeína, tales como el café, el té, algunas bebidas no alcohólicas (especialmente los refrescos de cola) y las bebidas energéticas gozan una gran popularidad. La cafeína es la sustancia psicoactiva más ampliamente consumida en el mundo. En Norteamérica, el 90 % de los adultos consumen cafeína todos los días.[cita requerida] En los Estados Unidos, la Food and Drug Administration (Administración de Drogas y Alimentos) se refiere a la cafeína como una "sustancia alimentaria Generalmente Reconocida Como Segura (Generally Recognized As Safe) utilizada para múltiples propósitos". La cafeína tiene propiedades diuréticas, si se administra en dosis suficientes a individuos que no tienen tolerancia a ella. Los consumidores regulares, sin embargo, desarrollan una fuerte tolerancia a este efecto, y los estudios generalmente no han podido demostrar la creencia general de que el consumo regular de bebidas cafeinadas contribuye significativamente a la deshidratación.

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Caffeine is a central nervous system (CNS) stimulant of the methylxanthine class. It is the world's most widely consumed psychoactive drug. Unlike many other psychoactive substances, it is legal and unregulated in nearly all parts of the world. There are several known mechanisms of action to explain the effects of caffeine. The most prominent is that it reversibly blocks the action of adenosine on its receptor and consequently prevents the onset of drowsiness induced by adenosine. Caffeine also stimulates certain portions of the autonomic nervous system. Caffeine is a bitter, white crystalline purine, a methylxanthine alkaloid, and is chemically related to the adenine and guanine bases of deoxyribonucleic acid (DNA) and ribonucleic acid (RNA). It is found in the seeds, nuts, or leaves of a number of plants native to South America and East Asia and confers on them several survival and reproductive benefits. The most well known source of caffeine is the coffee bean, a misnomer for the seed of Coffea plants. Beverages containing caffeine are ingested to relieve or prevent drowsiness and to improve performance. To make these drinks, caffeine is extracted by steeping the plant product in water, a process called infusion. Caffeine-containing drinks, such as coffee, tea, and cola, are very popular; in 2005, 90% of North American adults consumed caffeine daily. Caffeine can have both positive and negative health effects. It can treat and prevent the premature infant breathing disorders bronchopulmonary dysplasia of prematurity and apnea of prematurity. Caffeine citrate is on the WHO Model List of Essential Medicines. It may confer a modest protective effect against some diseases, including Parkinson's disease and certain types of cancer. One meta-analysis concluded that cardiovascular disease such as coronary artery disease and stroke is less likely with 3–5 cups of non-decaffeinated coffee per day but more likely with over 5 cups per day. Some people experience insomnia or sleep disruption if they consume caffeine, especially during the evening hours, but others show little disturbance. Evidence of a risk during pregnancy is equivocal; some authorities recommend that pregnant women limit consumption to the equivalent of two cups of coffee per day or less. Caffeine can produce a mild form of drug dependence – associated with withdrawal symptoms such as sleepiness, headache, and irritability – when an individual stops using caffeine after repeated daily intake. Tolerance to the autonomic effects of increased blood pressure and heart rate, and increased urine output, develops with chronic use (i.e., these symptoms become less pronounced or do not occur following consistent use). Caffeine is classified by the Food and Drug Administration as "generally recognized as safe" (GRAS). Toxic doses, over 10 grams per day for an adult, are much higher than typical doses of under 500 milligrams per day. A cup of coffee contains 80–175 mg of caffeine, depending on what "bean" (seed) is used and how it is prepared (e.g. drip, percolation, or espresso). Thus it requires roughly 50–100 ordinary cups of coffee to reach a lethal dose. However pure powdered caffeine, which is available as a dietary supplement, can be lethal in tablespoon-sized amounts.

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