Un operón se define como una unidad genética funcional formada por un grupo o complejo de genes capaces de ejercer una regulación de su propia expresión por medio de los sustratos con los que interaccionan las proteínas codificadas por sus genes. Este complejo está formado por genes estructurales que codifican para la síntesis de proteínas (generalmente enzimas), que participan en vías metabólicas cuya expresión generalmente está regulada por otros 3 factores de control, llamados: \n* Factor promotor: zona que controla el inicio de la transcripción del operón, ya que la ARN polimerasa tiene afinidad por ella. Realmente, como un gen es cada unidad de transcripción independiente, y puesto que el operón tiene un único promotor que controla toda su expresión, no hay elementos para decir que se trate de "varios genes" de expresión coordinada; más correcto sería decir que el operón es un único gen que codifica un ARNm policistrónico (es decir, con muchos codones de inicio y término, con lo que a la hora de traducirse dará lugar a varias proteínas independientes). Sin embargo, es común referirse a los "genes" del operón para hacer referencia a las regiones que, una vez transcritas, codificarán proteínas independientes. \n* Operador: zona de control que permite la activación/desactivación del promotor a modo de "interruptor génico" por medio de su interacción con un compuesto inductor. Esto lo logra porque tiene secuencias reconocibles por proteínas reguladoras. Tras su unión, por plegamientos tridimensionales interacciona con la zona del promotor, donde las proteínas reguladoras que se han unido contactan con la ARN Polimerasa, aumentando o disminuyendo su afinidad por el promotor, y con ello dando lugar a la expresión/represión del resto de los genes estructurales. \n* Gen regulador: alguno de los genes del operón pueden codificar factores de transcripción que se unan al promotor, regulando así la propia expresión del operón. A toda regulación de la expresión realizada desde dentro del gen u operón se le llama "regulación en cis", pero puede haber también genes muy alejados del operón que codifiquen factores de transcripción para uno o varios otros genes u operones, y en este caso se hablaría de "regulación en trans".

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In genetics, an operon is a functioning unit of genomic DNA containing a cluster of genes under the control of a single promoter. The genes are transcribed together into an mRNA strand and either translated together in the cytoplasm, or undergo trans-splicing to create monocistronic mRNAs that are translated separately, i.e. several strands of mRNA that each encode a single gene product. The result of this is that the genes contained in the operon are either expressed together or not at all. Several genes must be co-transcribed to define an operon. Originally, operons were thought to exist solely in prokaryotes, but since the discovery of the first operons in eukaryotes in the early 1990s, more evidence has arisen to suggest they are more common than previously assumed. In general, expression of prokaryotic operons leads to the generation of polycistronic mRNAs, while eukaryotic operons lead to monocistronic mRNAs. Operons are also found in viruses such as bacteriophages. For example, T7 phages have two operons. The first operon codes for various products, including a special T7 RNA polymerase which can bind to and transcribe the second operon. The second operon includes a lysis gene meant to cause the host cell to burst.

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