El intercambio iónico es un intercambio de iones entre dos electrolitos o entre una disolución de electrolitos y un complejo. En la mayoría de los casos se utiliza el término para referirse a procesos de purificación, separación, y descontaminación de disoluciones que contienen dichos iones, empleando para ello sólidos poliméricos o minerales dentro de dispositivos llamados intercambiadores de iones. Los intercambiadores de iones suelen contener resinas de intercambio iónico (porosas o en forma de gel), zeolitas, montmorillonita, arcilla y humus del suelo. Los intercambiadores de iones pueden ser intercambiadores de cationes, que intercambian iones cargados positivamente (cationes), o intercambiadores de aniones que intercambian iones con carga negativa (aniones). También hay cambiadores anfóteros que son capaces de intercambiar cationes y aniones al mismo tiempo. Sin embargo, el intercambio simultáneo de cationes y aniones puede ser más eficiente si se realiza en dispositivos mixtos que contienen una mezcla de resinas de intercambio de aniones y cationes, o pasar la solución tratada a través de diferentes materiales de intercambio iónico. Los intercambiadores de iones puede ser selectivos o trabajar preferentemente con ciertos iones o clases de iones, en función de su estructura química. Esto puede depender del tamaño de los iones, su carga o su estructura. Algunos ejemplos típicos de iones que se pueden unir a los intercambiadores de iones son los siguientes: \n* Iones H+ (hidrones, usualmente llamados protones) y OH-(hidróxido) \n* Iones monoatómicos con carga eléctrica 1+, como Na+, K+, o Cl- \n* Iones monoatómicos con carga 2+, como Ca2+ o Mg2+ \n* Iones poliatómicos inorgánicos como SO42-y PO43- \n* Bases orgánicas, por lo general moléculas que contienen el grupo funcional amino, -NR2H+ \n* Ácidos orgánicos, por lo general moléculas que contienen el grupo funcional-COO-(ácido carboxílico) \n* Otras biomoléculas que puedan ser ionizadas: aminoácidos, péptidos, proteínas, etc. El intercambio iónico es un proceso reversible y el intercambiador de iones se puede regenerar o cargarlo de nuevo con los iones deseables mediante el lavado con un exceso de estos iones.

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Ion exchange is an exchange of ions between two electrolytes or between an electrolyte solution and a complex. In most cases the term is used to denote the processes of purification, separation, and decontamination of aqueous and other ion-containing solutions with solid polymeric or mineralic 'ion exchangers'. Typical ion exchangers are ion exchange resins (functionalized porous or gel polymer), zeolites, montmorillonite, clay, and soil humus. Ion exchangers are either cation exchangers that exchange positively charged ions (cations) or anion exchangers that exchange negatively charged ions (anions). There are also amphoteric exchangers that are able to exchange both cations and anions simultaneously. However, the simultaneous exchange of cations and anions can be more efficiently performed in mixed beds that contain a mixture of anion and cation exchange resins, or passing the treated solution through several different ion exchange materials. Ion exchanges can be unselective or have binding preferences for certain ions or classes of ions, depending on their chemical structure. This can be dependent on the size of the ions, their charge, or their structure. Typical examples of ions that can bind to ion exchangers are: \n* H+ (proton) and OH− (hydroxide) \n* Single-charged monatomic ions like Na+, K+, and Cl− \n* Double-charged monatomic ions like Ca2+ and Mg2+ \n* Polyatomic inorganic ions like SO42− and PO43− \n* Organic bases, usually molecules containing the amine functional group -NR2H+ \n* Organic acids, often molecules containing -COO− (carboxylic acid) functional groups \n* Biomolecules that can be ionized: amino acids, peptides, proteins, etc. Along with absorption and adsorption, ion exchange is a form of sorption. Ion exchange is a reversible process and the ion exchanger can be regenerated or loaded with desirable ions by washing with an excess of these ions.

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