Mycobacterium leprae es una especie bacteriana, también conocida con el nombre de bacilo de Hansen, es la bacteria que causa la lepra o "enfermedad de Hansen". Es intracelular y pleomórfica, aunque usualmente tiene forma de bastón, es ácido-alcohol resistente, aerobia y sólo remotamente emparentada con Mycobacterium tuberculosis. Fue la primera bacteria patógena descubierta en tejidos infectados. Fue descubierta en 1874 por G. Armauer Hansen en Noruega. Presenta una longitud entre 1 y 7 micras y un espesor entre 0,3-0,5 micras. Este organismo nunca ha podido ser multiplicado exitosamente en un medio de cultivo artificial. Mycobacterium leprae es sensible a las dapsonas (el primer tratamiento efectivo descubierto para la lepra), pero resistente a los antibióticos desarrollados posteriormente. Normalmente se necesita una combinación de dapsona, rifampicina y clofazimina (tratamiento recomendado por la OMS). Las bacterias del género Mycobacterium contienen una membrana citoplasmática formada por una bicapa lipídica similar a las restantes eubacterias. Por encima de esta membrana se encuentra el rígido peptidoglicano que contiene N-glucolilmurámico en lugar de N-acetilglucosamina. Por medio de una unión fosfodiéster, el peptidoglicano se halla unido covalentemente al arabinogalactano, un polímero de arabinosa y galactosa. En la porción más distal y externa de los arabinogalactanos se hallan fijados los ácidos micólicos que tienen cadenas carbonadas largas (C60 a C90). Los glucolípidos son un grupo de compuestos (micolatos de trealosa, sulfolípidos, micósidos, etc) que se encuentran asociados no covalentemente a los ácidos micólicos y se ubican periféricamente en la pared. Los micolatos de trealosa (llamados factores de cordón porque su presencia produce cultivos que tienen forma de cordones serpenteantes) y sulfolípidos se encuentran principalmente en las cepas de Mycobacterias más virulentas. El lipoarabinomanano (LAM) es un compuesto que se halla anclado en la membrana citoplasmática. El LAM es considerado como el equivalente mycobacteriano del lipopolisacárido de las Gram negativas debido a que provoca una importante respuesta antimicrobiana en macrófagos. En las cepas de Mycobacterias más virulentas la arabinosa terminal del LAM está recubierta con residuos de manosa (manLAM) a diferencia de las cepas no virulentas no están recubiertas (AraLAM). Además, el LAM también podría servir como poro para el paso de los nutrientes a través de la pared celular. En la pared celular también se encuentran proteínas inmunoreactivas que son utilizadas con fines diagnósticos (PPD). La lepra es una infección causada por el Mycobacterium leprae que es un parásito intracelular obligado que se multiplica lentamente en células fagocitarias mononucleares como los histiocitos de la piel y en las células de Schwann de los nervios.

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Mycobacterium leprae, also known as Hansen’s bacillus spirilly, mostly found in warm tropical countries, is a Gram-positive bacterium that causes leprosy (Hansen's disease). It is an intracellular, pleomorphic, acid-fast, pathogenic bacterium. M. leprae is an aerobic bacillus (rod-shaped) surrounded by the characteristic waxy coating unique to mycobacteria. In size and shape, it closely resembles Mycobacterium tuberculosis. Due to its thick waxy coating, M. leprae stains with a carbol fuchsin rather than with the traditional Gram stain. The culture takes several weeks to mature. Optical microscopy shows M. leprae in clumps, rounded masses, or in groups of bacilli side by side, and ranging from 1–8 μm in length and 0.2–0.5 μm in diameter. It was discovered in 1873 by the Norwegian physician Gerhard Armauer Hansen, who was searching for the bacteria in the skin nodules of patients with leprosy. It was the first bacterium to be identified as causing disease in humans. The organism has never been successfully grown on an artificial cell culture medium. Instead, it has been grown in mouse foot pads and more recently in nine-banded armadillos because they, like humans, are susceptible to leprosy. This can be used as a diagnostic test for the presence of bacilli in body lesions of suspected leprosy patients. The difficulty in culturing the organism appears to be because it is an obligate intracellular parasite that lacks many necessary genes for independent survival. The complex and unique cell wall that makes members of the Mycobacterium genus difficult to destroy is apparently also the reason for the extremely slow replication rate. Virulence factors include a waxy exterior coating, formed by the production of mycolic acids unique to Mycobacterium. Mycobacterium leprae was sensitive to dapsone (diaminodiphenylsulfone, the first effective treatment which was discovered for leprosy in the 1940s), but resistance against this antibiotic has developed over time. Therapy with dapsone alone is now strongly contraindicated. Currently, a multidrug treatment (MDT) is recommended by the World Health Organization, including dapsone, rifampicin and clofazimine. In patients receiving the MDT, a high proportion of the bacilli die within a short amount of time without immediate relief of symptoms. This suggests many symptoms of leprosy must be due in part to the presence of dead cells.

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