Un escudo es el arma defensiva activa más antigua utilizada para protegerse de las armas ofensivas y para un ataque.Se conoce al menos desde la época sumeria (III milenio a. C., en Mesopotamia) y será utilizada en Occidente hasta el siglo XVII, cuando las armas de fuego individuales se generalizaron, quedando así obsoleto. Comúnmente se embraza en el brazo izquierdo y ayuda a cubrir el cuerpo de los embates sin impedir la utilización del brazo derecho para contraatacar. El escudo ha sido usado por casi todas las culturas humanas para la defensa en la lucha, tanto a distancia como cuerpo a cuerpo, por su versatilidad para cubrir al luchador de las agresiones con armas arrojadas o blandidas. Conoció grandes modificaciones tanto en los materiales como en su forma, ya sea a través de los tiempos o por regiones geográficas, adaptándose a los cambios tecnológicos o tácticas para asegurar la máxima protección a los combatientes. Cada vez que una nueva arma de potencial letal más importante era introducida, el escudo se espesaba o la calidad de sus materiales crecía, hasta que la pólvora, que lanzaba proyectiles perforantes a gran distancia, convirtieron su uso inútil en el campo de batalla. En numerosas regiones del globo donde el sistema tribal aún persiste (Oceanía, África, etc.), los escudos eran utilizados a comienzos del siglo XX. A partir del siglo XX, el escudo reencuentra una utilización en el seno de numerosas fuerzas de policía en la lucha anti-disturbios, en la que sirve de protección contra los lanzamientos, y también como apoyo para rechazar a los manifestantes (llevado habitualmente por los policías en primera línea). Está realizado con material plástico, en general transparente, a fin de permitir la visión y simultáneamente la protección de la cara. Otra versión moderna es usada también por fuerzas especiales o de elite particularmente para asedio y control de situaciones de toma de rehenes. Generalmente están realizados en acero reforzado y cerámica.

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A shield is a type of personal armor, meant to intercept attacks, either by stopping projectiles such as arrows or redirecting a hit from a sword, mace, battle axe or similar weapon to the side of the shield-bearer. Shields vary greatly in size, ranging from large panels that protect the user's whole body to small models (such as the buckler) that were intended for hand-to-hand-combat use. Shields also vary a great deal in thickness; whereas some shields were made of relatively deep, absorbent, wooden planking to protect soldiers from the impact of spears and crossbow bolts, others were thinner and lighter and designed mainly for deflecting blade strikes. In prehistory and during the era of the earliest civilizations, shields were made of wood, animal hide, woven reeds or wicker. In classical antiquity, the Barbarian Invasions and the Middle Ages, they were normally constructed of poplar tree, lime or another split-resistant timber, covered in some instances with a material such as leather or rawhide and often reinforced with a metal boss, rim or banding. They were carried by foot soldiers, knights and cavalry. Depending on time and place, shields could be round, oval, square, rectangular, triangular, bilobal or scalloped. Sometimes they took on the form of kites or flatirons, or had rounded tops on a rectangular base with perhaps an eyehole, to look through when used with combat. The shield was held by a central grip or by straps that went over or around the user's arm. Often shields were decorated with a painted pattern or an animal representation to show their army or clan. These designs developed into systematized heraldic devices during the High Middle Ages for purposes of battlefield identification. Even after the introduction of gunpowder and firearms to the battlefield, shields continued to be used by certain groups. In the 18th century, for example, Scottish Highland fighters liked to wield small shields known as targes, and as late as the 19th century, some non-industrialized peoples (such as Zulu warriors) employed them when waging war. In the 20th and 21st century, shields have been used by military and police units that specialize in anti-terrorist actions, hostage rescue, riot control and siege-breaking. The modern term usually refers to a device that is held in the hand or attached to the arm, as opposed to an armored suit or a bullet-proof vest. Shields are also sometimes mounted on vehicle-mounted weapons to protect the operator.

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